姚文栋考察期间，滇西形势错综复杂。滇西以永昌府和腾越龙陵两厅为最边之地。野人山即腾越西境群山，介于缅甸中国之间，为滇西唯一天险，险峻难攻，先据者胜。缅甸被纳入英国势力范围后，中缅之间最紧要的战略重镇新街（又称八募，蛮募）被英军占领，中英双方对峙于大金沙江两岸，与新街隔江而望的野人山成为中英之间的缓冲地带。作为获得新街的补偿，英国人曾经有口头允诺，中方可以在江边的老八募（又称老蛮募）设关收税，派兵把守。老八募与野人山如被英人占据，即可长驱直入云南。英人知其为要害之地，故不断进行窥视。在调查中姚文栋查阅文献，采访边民，发现野人山一向由中国的当地土司管辖，故属于中国，并非无主之地，更不是缅甸领土。由千总黄正林、张天明率领的保商营二三百营丁，保护商人由腾越翻越野人山到达老八募，沿途梭巡，使英军贸然不敢深入。但目前官小遭谗，势孤力单，上司永昌知府邹馨兰、腾越总兵张松林等以兵单力小，经费不足，要求撤兵，据说是因为收受了缅甸英商买办的贿赂，贿赂目的在于便利洋货输入。边吏虽多，却无人认真考求边务，以至不明野人山归属，以为那里不过是土匪出没、贫瘠荒凉的不毛之地，弃之无关大局。中英之间微弱的平衡随时随地会被打破。

艰苦的经历带来丰硕的成果。姚文栋由此获得对云南边疆地理形势的真切认识，原有看法进一步具体化。他认为在中国和英国势力之间必须保持必要的空间或缓冲之地，通过外交途径对可资据守的战略要地寸土必争，并加强这些地方的军事防卫。他认为滇西要地在新街，滇南要地在孟艮，“新街、孟艮之与云南，如鸟之有双翼。新街跨山为险，屏卫其西，孟艮扼江为险，屏卫其南，皆形势必争之地。若失此两险，则如无翼之鸟，就擒必矣。昔年英廷欲举潞江下游以东悉归于我，即指孟艮以内之地，于云南边务，裨益非浅，奈之何其不受也！”（注：薛福成：《庸庵全集·出使公牍》，卷二，传经楼校本，18页。）新街已失

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