日本近颇留意地学，立于官者，内务省有地理局，海军省有水路局。士民私立者有东京地学协会。虽人才奋起，而著述未多，兹编系取陆军省军人所诵习之《兵要地理小志》，照译汉文，旁搜近人航海记载以附益之。又以沿海港湾岛屿礁岬等为海道要端，博考详稽，分条胪载，意于欲借彼先导，为吾指南。总望吾国轮派将弁东来测量，庶几考核得真，讲求渐熟，可备异时缓急之用。或请将此书印给外海水师各营，令其粗明梗概，则亦不无小裨。日本海路军人咸诵习内务省所颁之《清国兵要地理》一书，吾地情形，彼军人固讲之有素矣。
该书为“中文日本地理最早之本，”也是近代中国人最早翻译的日本地理著作，时在甲午中日战前十一年，甲申成书，呈总理衙门，张佩伦十分赏识，命发同文馆刊印，分送各省及各国使馆，其后坊间有翻印本行世。
《日本国志》是姚文栋关于日本的另一部重要著作。 此书著于1884年（光绪十年），竟与黄遵宪所著《日本国志》书名完全相同。当然，黄书仿通志例，此则为地理志。此书写定后未梓行。光绪中叶，国内有不少学者读过。1897年（光绪二十三年）梁启超作《西学书目表》曾载入。该书写定稿藏于家。据研究，从时间上看，黄遵宪的《日本国志》动笔在前，完稿却在后，姚文栋的《日本国志》完稿比黄书早，但没有刊行。（注：王晓秋：《近代中日文化交流史》，第187页。）
薛福成在为《日本国志》所作序言中，对姚文栋筚路蓝缕研究日本情况的一片苦心作了高度评价：“上海姚君子（ｌ
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