他究心于经世之学，尤重边疆地理，其根底是在龙门书院打下的。龙门书院创办于1865年，由上海道台创办并负责，为上海县城最高学府。书院以研治传统学问为主，推崇经世之学。在书院里，姚文栋与祁兆熙、张焕纶三人以涉猎新书、留心时务、有意经世、无意举业、不囿旧域、博求远方的不进秀才闻名，阅读了许多海外译作和国内著名学者的重要地理论著。这三人在晚清均有令誉。祁兆熙以通洋务著称，曾于1874年率幼童30人赴美国留学。张焕纶为著名教育家，创办了近代中国第一所由国人自办的新式小学，并担任南洋公学首任总教习。姚文栋则以精通边疆地理学著称。盛宣怀之父盛康欲编《皇朝经世文续编》，向他讨教边疆地理的问题。他列举了曾经购买、抄写、熟读的一批时人著述，包括魏源、徐继畲、姚莹、张穆、何秋涛、冯桂芬、薛福成等人研究边疆地理、海防塞防的重要著作，松筠研究西藏、新疆的论著、西清的《黑龙江外纪》、何璟的《论台湾兴革事宜》、黄懋材的《论南洋形势》和研究西南边外舆地山川风土民俗之作、李云麟的《西陲述略》等，条分缕列，尽出腹笥，充分显示了他在这方面的精深造诣。

光绪初年，俄、英、法、日在中国四周不断挑起争端，边疆危机频频发生，这极大地刺激了姚文栋，促使他研究中国与俄英法日等国关系。他在边疆地理和海防塞防问题上，形成了一整套理论和策略。1880—1881年间，他利用北京为王文韶等人教学塾之暇，编写了《西陲荟要》、《增订北徼汇编》、《外蒙古喀尔喀四部图说》、《塞外金石记》、《海运汇编》、《俄约汇编》等边疆地理书，后被收入《春明十二种》。其中最著名的是《筹边论》。

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