强调重视来自沙俄的威胁，并不是姚文栋独创，林则徐、左宗棠等都有类似看法。林则徐便说过：“终为中国患者，其俄国斯乎！”；左宗棠则为防俄作出了毕生的努力。姚文栋的突出之处，在于他将防俄置于中国安全问题中压倒一切的地位，并从国际战略的角度，提出利用俄、日矛盾，联日拒俄的外交策略。他认为，俄国既然是中国最主要的危险，那么，中国就应该联络日本以对抗俄国，“俄与日本为一，则俄常伺衅于卧榻之旁，中国必不能安枕；日本与中国为一，则日为中国守其门户，中国可以高枕。”（注：姚文栋：《筹边论九篇·论日本》。）此前，中国正与日本在交涉琉球问题，姚文栋觉得，从国际战略高度来讨论中日关系，中国不应为争琉球一案而与日本失和。这是他对日本的侵略野心和能量估计不足，几年以后，他对此看法有所修正。

其三，重视海防。同治年间，朝野曾有过关于海防和塞防争论。或主海防，以李鸿章为首，认为应集中力量防守沿海，不必计较某些周边属国的丢失。或主塞防，以左宗堂为首，对俄国南下压力有所体会，故主张加强塞防。姚文栋主张两者不可偏废，在加强塞防的同时，也要强化海防。他认为，处今日而谈江海已与往代不同。长江变窄，敌国船只溯江而上，沿途开埠通商，长江不复再是天险。洋人打通新道，从美洲经日本而来，正当中国江浙洋面，原来阻挡外洋之敌的南洋数重门户皆成虚设。为此，一方面仍须固守长江，而“海防之策亦须仿长江水师体制，联络沿海各省水师为一支，特设总督一员，以专其责。略分三道，各设一提督。燕齐为一道，江浙为一道，闽粤为一道，建造总督行辕

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