他是晚清著名边疆学家，在其名著《筹边九论》中，有一整套御侮固边的理论和策略。他是才智过人的高级幕僚，出入多位公使、督抚门下，参与机密事宜和重大外交活动，在一系列重要事件中作出了积极贡献。

求学时代，他曾受教于龙门书院刘熙载、求志书院钟文蒸、诂经精舍俞樾门下，诸人都是一时名儒。他博采众长，自出胸臆，不拘一门，形成了汉宋兼采的特点。他以宋学明心见性、砥砺气节为根底，以汉学实事求是、缜密考证为入手功夫。两相结合，使他既有深沉的爱国情怀，又有扎实的学术根基。

姚文栋出生、成长的上海，是晚清阶级矛盾、民族矛盾的汇集点。在他出生时，上海已有英、法、美三个租界，这些租界受不平等的治外法权保护，成为中国主权受损的象征。在他青少年时期，小刀会起义、太平军起义、第二次鸦片战争接连发生。愈演愈烈的内忧外患给姚文栋留下深刻的印象。他很早就树立了经世致用、为国效力的远大志向。写于光绪六年的《述怀诗》云：

“何事奔波到蓟州，旁人错认为身谋。书生心事不如此，愿为苍生作马牛。”

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