他被奏留云南，为总督王文韶总筹滇边防卫，得到了实践多年理想、运用丰富学识为国家效力的机会。针对不同情况，他提出了保边三策：“西路之野人山，本系现属土司界内之地，有新旧各志可据。此可折之以情理者也。南路潞江以东之孟艮，为乾隆时旧土司，英廷尝议归于我。案悬未定，此当引申初意者也。至北路之树浆厂，距缅最远，向未属缅，而所关于我边防者甚大，按公法云：遇荒地不属邦国管辖者，无论何国，皆得据为己有。此当以兵力预占，可以先入为主也。”（注：薛福成：《庸庵全集·出使公牍》，卷二，传经楼校本，19—20页。）

对于滇西事态，他认为野人山撤兵便于洋人，不便于中国，便于野匪，不便于商人。回到省城后，自六月至十二月，他九上说帖于总督，论证野人山为滇西紧要门户，属于中国；保商营宜筹不宜撤；野人山当早设防营；蛮允驻防兵应当出驻边界；应令腾越厅镇守住边界，不让英军进入；英人越界强占野人山，不可轻信腾越总兵张松林放弃该地之说等一系列紧急防卫措施，力主照旧扼守野人山外重镇老八募，不让英军渡过大金沙江。意在以商款养保商之土勇，用土勇以守山外之国土。这些措施得到王文韶的赞同，以及云南商人的支持。但是，由于藩司兼善后局总办史念祖、会办汤寿铭极力反对，拖延了增兵布防的时机，使张松林、邹馨兰得以撤回保商营，逮治两位不愿后撤的总兵，勒令与英军鏖战的当地土官闷正泰撤入关内，使英军不久尾随而进，过江入山，将渡猴桥，兵临腾越，遭到当地团练防堵，才不得不终止入侵。

姚文栋继续向总署力争，引起英方忌恨。英国驻华公使威胁总署堂官张

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