天理教又名八卦教，属白莲教的一个支派。直隶大兴的林清和河南滑县的李文成是著名的天理教教首。林清，祖籍浙江，后移居直隶大兴黄村，曾当过大兴巡检司书吏、江南粮道和丹阳县衙门的长随。嘉庆十一年(1806年)入教。因他经常赈济穷人，“有告贷者，辄给之，乡村仰食者万余家”（70）。故深得教众拥戴。入教不久，即被推为首领，主坎卦，称“天皇”。李文成，木工出身，嘉庆十六年(1811年)被推为教首，掌震卦，称“人皇”。天理教教首除林清、李文成而外，尚有冯克善、牛亮臣等。天理教盛行于山东、河南、河北、山西数省地区。由于它反映了贫苦群众摆脱贫困压迫、避劫消灾的愿望，故贫苦群众争相信从。教徒主要是农民、城市贫民、小手工业者和清政府的下级属吏、宫廷的低级太监等。教徒须每月纳钱少许，名曰根基钱、种福钱等，期待将来得到数十倍的补偿，甚至得到农民梦寐以求的土地。“输钱百文，许地一顷”的许诺，对广大农民无疑有很强的吸引力。

林清秘密于近畿一带宣传发动群众，尤其注重联络宫中低级太监入教。清宫中太监大多来自直隶农村贫苦之家，许多家庭素习天理教等宗教。加上他们入宫后，极端低下的社会地位和备受凌辱的生活境遇，使他们很容易就成为各种宗教的信仰者。李文成活跃在直隶、山东、河南一带，拥众数万，势最盛。林清、李文成南北呼应，积极准备发动武装起义。嘉庆十七年(1812年)正月，各地教首聚会河南滑县道口镇时，决定于嘉庆十八年(1813年)九月十五午时起事。约定届时李文成首先于河南滑县发动。同时，河南、山东、直隶各地即时响应，随后各路起义军直捣幽燕。林清则潜发于北京城内，在宫内太监的接应下，直捣内廷。内外配合，首先夺取北京城。起义计划确定后，李文成私买战马，蓄养士卒，铸造甲仗，颁发旗号，开始了紧张的起义准备工作。李文成等人的活动为滑县知县侦知，立即密封告知河南巡抚高杞、卫辉知府郎锦骐，但没有引起他们的重视。滑县知县强克捷决定自行其事，将李文成、牛亮臣等二十四人被捕下狱。李文成等遭严刑拷打，李文成足胫被夹断。天理教的其余首领以事迫不能俟期，被迫提前发动。嘉庆十八年(1813年)

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