东总兵吴三桂是一个关键性的人物。他长期镇守辽东，对清军作战。三月上旬，他奉旨放弃辽东、收缩进关，入卫京师。于是他统率辽东军民入关，与山海关总兵高第汇合，将辽民分驻在昌黎、乐亭、滦州、开平等处。此时，李自成派明朝降将定西伯、居庸关总兵唐通来招降，致书三桂，“盛夸新主礼贤，啖以父子封侯。”在北京被占、明朝灭亡后，吴三桂、高第的处境变得险恶起来，他们困在李自成与清兵之间的夹层中，又与江南这一重新集结明朝势力的中心地区隔绝，军事上攻守两难，*上进退失据，吴三桂痛切地感觉到这一点，说：“闯王势大，唐通、姜瓖皆降，我孤军不能自立。”1他们只有一种抉择：非降闯，即降清。在唐通诱降下，他们投降李自成，启行赴京朝觐。这是对李自成有利的重要发展。
吴三桂冲冠一怒为红颜?
唐通接管了山海关。吴三桂率部西行进京，抵达玉田县。他在这裹遇到逃难出京的家人，告以其父吴襄被刑辱、其爱妾陈沅(圆圆)被掠夺的情况。三桂闻听，为红颜冲冠一怒，断然改弦易辙，起而反对李自成。四月初，吴三桂调转马头，从迁安沙河驿纵掠而东，击溃唐军，重据山海关。唐通率残部逃往山海关东北的一片石。吴三桂扼守山海关，使他控制着关内外通道，处在一种举足轻重的战略地位。他在山海关发布檄文，号召“克复神京，奠安宗社”，讨伐李自成。
关外满族贵族早就对中原虎视眈眈。清太宗皇太极有“天运循环”，“有德者受命，无德者废弃”的思想
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