李自成进占北京后的状况很值得注意。他们从进军山西到占领北京，除在太原、宁武关等几处真刀真枪作战外，其余地方明朝守御望风瓦解，便误以为天下传檄可定。因此，他们虽很早就看到山海关的战略价值，却没有准备作战，只派唐通去招降吴三桂。对左良玉、高杰、刘泽清等手握重兵的明朝将领，也只发出招降檄文，告诫他们审时度势，弃暗投明，并派专使带金银去联络招降。

吴三桂在山海关公开抵抗后，李自成仍命吴襄作书招其子，遣使携带黄金千两、白银万两、锦币千端、敕命一通，封吴三桂为侯，幻想将他拉转过去。吴三桂毁书斩使，加以拒绝。李自成至此仍不清醒，当唐通被吴三桂击溃后，只加派降官兵政府侍郎左懋泰去协助唐通。左懋泰心存畏惧，故意拖延不去。三月底，又派降将桃源伯白广恩增援，边报吃紧，虽加调万余人，但李自成麾下大将刘宗敏、李过等仍留在京师，不上前线。临近四月中旬，讨论东征的军事会议召开后，仍只派降臣兵政府侍郎张若麒兼任山海关防御使，会同左懋泰赴镇。张若麒受命八天，始终逗留在天津西不前进。对山海关这样要害处的军事安排，充分说明李自成等人对明朝官僚与清人的勾结完全缺乏认识。

李自成的部下，文臣忙于“劝进”，攀龙附凤，好做“开国功臣”，高官厚禄；武将忙于“拷饷追脏”，从明勋贵绅富身上逼取财物。山海关的紧急军情，反而没有引起重视。士兵有结婚成家的，有攒钱准备回乡当太平百姓的。李自成把明朝宫女、戚畹妇女发配将士，更加重了这种趋势。进京短短的时间内，一支与明军进行过多次重大较量的军队，军纪和战斗力遭到了严重的削弱。当时在北方，李自成军是唯一能对抗清军的军队。其状况如此，预示着清军入关将不可阻挡，明清间的激烈角逐将在内地广泛展开。

山海关的形势日益危急，李自成亲自率军东征。

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