对这一问题的回答，与对太平天国性质的理解有密切关系。凡是认为太平天国运动是“反满民族革命”、“民族革命为主，*革命为次”，或“宗教革命”的，通常都认为太平天国运动在近代中国革命运动发展史上写下了光辉的篇章，有着深远的、积极的影响和重大的历史意义；凡是论断太平天国运动为“内乱”的，则否定太平天国的积极作用，渲染和夸大太平天国运动的消极的一面。两种观点都从太平天国的各项制度、政策、军事活动、思想文化等方面加以论证，但结论大相径庭。
1、否定论。认为太平天国是一个“低级的迷信，绝对的暴力集团”，反孔焚书，破坏了中国传统文化；长期连绵不断的战争，使大片土地荒芜，人口锐减，商品经济遭到严重破坏，太平天国运动“真是中国历史上的浩劫惨剧”。
2、肯定论。此论又包括两种意见。一种意见首先对“否定论”提出异议。认为在太平天国运动时期，中国经济、人口直接或间接受到损失，但其咎不在太平军。理由是：第一，残害人民，蹂躪地方之举，多是清军所为；第二，清政府是引起战争的罪魁祸首；第三，战事延长蔓延，“皆因曾国藩等为虎作伥兴师抗拒所致”。他们认为太平天国革命发生在西方列强已经入侵中国的时代，清政府腐败不堪，临近全面崩溃的前夜。太平军崛起于两粤，倡导宗教、民族、*革命，是要开辟“新天新地新世界”，建立一个强盛繁荣而文明的近代化国家，这种理想“即在世界的革命史中也找不得几个”。因此，太平天国革命运动“将在我国甚至世界历史中永远占着重要而光辉的一章”。
另一种意见则从“清史，就是一部中国近代史。一部中国近代史，可以说就是一部民族革命史”的观点出发，认为太平天国革命运动揭橥民族革命大旗，打击清朝统治；主张男女平等，实行地方乡治；颁布《天朝田亩制度》，规定平分土地，是对清初以来天地会“反清复明”斗争的重大继承和发展，极大推动了中国近代民族革命进程。对此后孙中山“三大革命”思想理论的形成，也提供了历史依据与借鉴。此外，太平天国运动后，地方督抚权力增强，清政府中央集权逐步衰落
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