掠卖人口的事，鸦片战争前已有发生，林则徐奏折中便曾提及。战后情况越来越严重，到1852年左右，已发展到现有船只赶不上装运的程度。第二次鸦片战争后，英法侵略者进一步强迫清政府承认这一罪恶行径为合法，《中英北京条约》第五款明文规定：“凡有华民情甘出口，或在英国所属之处，或在外洋别地承工，……无论单身或愿携带家属一并赴通商各口，下英国船只”，中国政府都必须“毫无禁阻”。这样，第一次鸦片战争以来外国侵略者在东南沿海称为“猪仔”贸易的掠卖人口的行为便合法化了，他们更可以明目张胆地大干这种人世间最残酷的罪恶勾当了。
香港是外国人口贩子麇集的活动据点，不仅是起运华工的主要港口，而且是各国载运船只改装设备和取得远航所需淡水、食物、燃料等物资的重要基地。十九世纪七十年代中，从香港一地出口的华工，就已达五十万以上。
在香港外国资本家开办的洋行里，设立有专门关押华工等候装船的卖人行，俗称“猪仔馆”。这种卖人行，都是高墙铁栅，全副武装，雇有大批流氓歹徒充当打手，并有英国香港政府为之庇护。被拐掠的劳苦人民，一入此中，就休想再出来。在酷刑拷打下，被迫承认自愿出洋作工，随即在卖身契约上按捺手印，然后被押送到号称“浮动地狱”的船上，禁闭在密不通风的夹板舱底，既缺饮水，又少饭食，还要带上沉重的脚镣*，舱内疾疫盛行，华工生病稍重，就被抛入大洋，如若反抗，立即会遭到镇压屠杀。
“苦力船”上的非人生活，造成惊人的死亡率，下表所列，仅仅是从香港开出的“苦力船”上死亡率的示例（摘自陈泽宪著《十九世纪盛行的契约华工》）：（附图）
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