在1949年以前的国民党统治时代，陈济棠（字伯南）不仅是广东家喻户晓的“南天王”，而且也是闻名全国的地方实力派。这位出身贫寒的“南天王”，虽然时运跌宕起伏，但也曾扶摇直上，雄视一方。他在政治和军事上不但迫使新桂系俯首称臣，而且与南京国民政府分庭抗礼数载，令国民党当局头痛不已，莫可奈何；他专心致力于“建设新广东”的宏伟工程，取得了此前和此后的国民党时代未曾有过的建设成就，使广东成为当时中国难得的一方热土，还在半个世纪后得到世纪伟人邓小平的称道。作为一位功过混合的历史人物，陈济棠给后人留下了可圈可点之处，其兴衰历程也给后人留下了颇多回味。

“南天王”崛起

1890年2月12日的午夜，广东防城县（今属广西防城港市）河洲上峒望兴村农民陈金益的妻子，在经历了两天难产的煎熬后产下一名男婴，他就是后来的“南天王”陈济棠。1907年，17岁的陈济棠放弃在防城两等小学的学业，进入钦县警察讲习所学习。6个月的警察训练结束后，陈济堂却认为当警察没什么意思，立志要投身军旅，成就一番事业。于是两年后，陈济棠赶赴广州考取广东陆军小学。1912年秋，陈济棠与同学一道转入陆军速成学校继续深造。

民国肇始，本应气象更新，但中国和广东的现实都让当时还是热血青年的陈济棠失望不已。民国大总统袁世凯大权在握后，先是暗杀宋教仁，接着又用铁血手段镇压了孙中山、黄兴等人领导的“二次革命”，迫使孙、黄流亡海外。陈济棠不满现实，但苦于身处革命低潮时期，无奈之下只好暂时投靠到琼崖督办陆荣廷的门下，在督办公署当中尉差遣员。因不满督办公署的腐败，陈济棠没干几天就辞掉了差遣员的职务，转入陆荣廷辖下苏汝森团任机枪连的排长，正式开始了他在军中的任职。

由于派系矛盾，陈济棠当排长没多久，苏汝森就被广东督办龙济光杀死，陈便以幼时乳名“何养”做名字，藏匿在广东海军“宝壁”舰大副丁守臣的家中。1914年，丁守臣出任广东中区司令，陈济棠借机捡了个副司令的职位，期间，他结识了著名革命派人物邹鲁，并参加了邹鲁等人策划的讨伐龙济光的起义。起义受挫后，陈济棠逃亡香港，后又辗转至肇庆加入桂军林虎部，从排长慢慢爬到了团副的位置。

1920年粤桂战争爆发，粤军一路势如破竹，陈济棠趁机脱离林虎部，联合陈铭枢、李昆岩等人在阳山宣布独立，并会同其他粤军坚守莲塘峡要隘，成功阻击了往西逃窜的桂军。陈济棠此举有力支援了历经数年困顿的国民党人，也为他赢得了一生发展的重大机遇。在陆军小学就读时的教官兼好友、时任粤闽军参谋长兼第一师师长邓铿的力荐下，陈济棠出任一师第一营营长。经过陈济棠的一番精心操持，一营在1921年7月4日于阳山城北大败老桂系沈鸿英部1个旅，迫其退回广西境内，扭转了粤北战局，陈济棠也因此扬名粤军，一举改变参军以来颇多坎坷的时运。

1922年6月陈炯明叛变，陈济棠拥护孙中山，并接替陈铭枢担任第四团团长参加讨陈战斗，与邓演达、张发奎等配合滇桂军于1923年1月把陈炯明驱逐出了广州，为孙中山再次南下广州建立革命政权立下了战功。之后，升任粤军第一师第二旅旅长的陈济棠又率部在师长李济深的带领下，讨伐入侵广东的沈鸿英，为广州革命政府解了重围。1925年2月，陈济棠率部西征援桂，五战五捷，有力协助李宗仁、黄绍竑统一了广西。

1925年8月26日，新成立的广州国民政府对所属部队进行整编，陈济棠改任国民革命第四

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