李鸿章被从轮船请入密室。在表演了一番避重就轻的外交辞令之后，李鸿章突然不做任何铺垫，直截了当地问卜力：“英国希望谁做皇帝？”

卜力说：“如果光绪皇帝对这件事情没有责任的话，英国对他在一定条件下继续统治不会特别反对。”

李鸿章继续逼问：“我听说洋人们有这样一个说法：如果义和团把北京的所有公使都杀了，列强就有权力进行干预，并宣布‘我们要立一个皇帝’。如果事情变成这样，你们将会选择谁？”

停顿了一下，李鸿章又补充了一句意味深长的话：“也许是个汉人？”

这句话暴露了所有汉人内心深处从未消亡过的一个隐痛，自满人入关之日起，这种隐痛已经折磨了汉族知识分子数百年，也许皇帝的恩宠会让它暂时收起自己蜇人的芒刺，但它却从未消失过。无论一个汉人在清帝国政府里面做了多大的官，这种念头永远都是挥之不去的——岳钟琪有过，曾国藩有过，左宗棠也有过……族裔之别， 忠奸之分，李鸿章也逃避不了这种煎熬，尤其是在他对满人帝国的前途感到痛苦和失望的时候。

如此解读李鸿章对卜力的试探，可以说，虽不中，亦不远矣。也许还可以找到一些辅证：他最信任的幕僚刘学询，就经常以明末将领后裔自居，时刻怀着“反清复明”之志， 李鸿章不可能对此一无所知，但他却从未表现出对刘学询的不满；他愿意和孙中山的使者接触，而孙中山此刻喊出的口号恰恰正是“驱除鞑虏，恢复中华”。这种一致性，显然不是巧合。

很难说卜力是否听懂了李鸿章的弦外之音，但至少他的答复没有令李鸿章满意：“西方大概会征求他们所能找到的中国最强有力的人的意见，然后作出决定。”

卜力注意到李鸿章眯起了眼睛，他觉得这是一种微笑。当内心的波澜平息，李鸿章才缓缓睁开眼睛，用一种缓慢沉稳的语调，告诉卜力：“慈禧皇太后是中国最强有力的人。”

最擅长破译中国人的外交辞令的卜力也弄不清楚李鸿章这句话究竟是什么意思，他只感觉到：这个老态龙钟的老人，说这句话时口齿异常地清晰。

海面上的孙中山也在焦急地等待着会谈的结果。但卜力传来的消息令他倍感失望：“他无意冒险搞什么‘两广独立’，而正准备扮演他将来在北京的角色，即充当中国的和平使者或者是它的新统治者。”

皇帝梦炽烈的刘学询也深感失望。他本来已经和卜力达成协议，将李鸿章扣留在香港，然后宣布两广独立——当然，卜力的算盘是：趁势将两广也划入他的治下。卜力甚至都已经为李鸿章准备好了囚室。然而伦敦方面却有新的指示：不得扣留李鸿章。

——李鸿章此次北上，职责是与众多列强交涉“分赃”事宜，伦敦方面担心扣留李鸿章，会成为众矢之的，引来一连串的外交麻烦。

轮船继续往北方驶去。七月的海风中夹杂着的燥热不适合体弱多病的老人，随从们不时地提醒李鸿章回舱房休息，但他却执意要在甲板上多坐一坐。他已经快八十岁 了，欣赏帝国的大好河山的日子已经不多。同时，他还在内心深处不断地怀疑着自己是否有能力应对这场百年未遇的大变局：北上的平安号，能够给这个千疮百孔的 老朽帝国带来平安吗？

继续做糊棚匠

尽管历史没有假设，但卜力和李鸿章的谈话仍然惹人遐想不止——如果卜力明确表示英国政府会支持一个汉族政权，李鸿章是否还会继续北上？

时间倒退到1900年7月17日，平安号从广州起锚北上的日子。李鸿章坐在甲板上的藤椅里，所有人都在热汗淋漓中等着他下达开船的命令，但他很久都没有开口，半闭着眼睛，仿佛睡着了。

没有人敢过去提醒他。

南海知县裴景福，李鸿章的一位私交很深的老同乡，在这种压抑的气氛里登上了轮船。他祝贺李鸿章调任直隶总督：“外洋有电，诸领事皆额手称庆。（裴景福《河海昆仑录》，下同）”

李鸿章缓缓地睁开了眼睛，用一种极为顿挫的音调说出了四个字：“舍我其谁！”

——此后的许多个日子里，人们在评价李鸿章的时候，这四个字将被一而再、再而三地引用，只是分歧迥异：人们或者津津乐道地谈论李鸿章“做汉奸做得当仁不让”，或者为他国势糜烂之际的敢于担当而感慨不已。

可是，当裴景福问及国事时，“舍我其谁”的李鸿章却哽咽了起来：“日本调兵最速，英国助之，恐七八月间不保矣！”当裴景福问到有什么办法可以让国家尽量减少损失的时候，李鸿章已是泪流满面：“不能预料！惟有竭力磋磨，展缓年

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