中国人重视礼。礼是等级和秩序的规范，是武力和刑罚的补充。有时，礼的作用被强调，它的作用是不可替代的。礼在稳定社会秩序、改善风俗上甚至比法律和行政命令还管用。所以孔子说：“齐民以刑，不若以礼。”

中国历代帝王都声称受有天命，得天命者得天下。皇帝是奉天承运才能够做的。所以皇帝十分重视上天的态度，时时要与上天沟通。与上天沟通的办法就是祭祀。因此，祭祀的礼仪是十分重要的。所以，《尚书》中又说：“国之大事，在祀与戎。”

朱元璋身边有这么多儒者，他们了解古往今来的历史，深知礼的重要。所以，当他的政权有了一定规模时，他就开始了制礼作乐。《明史？礼志》说：“明太祖初定天下，他务未遑，首开礼乐二局，广征耆儒，分曹讨究。”

洪武元年(1368年)，朱元璋命令中书省、翰林院、太常寺拟定祀典，礼部官员和儒臣也汇集历代的典礼仪式，于洪武三年编成了《大明集礼》，内容包括传统的五礼，即吉、嘉、宾、军、凶五类礼仪，又增加了冠服、车辂、仪仗、卤簿、宗学、音乐等等。当时议定礼制，集中了大批人才，有李善长、傅换、宋濂、詹同、陶安、刘基、魏观、崔亮、牛谅、陶凯、朱升、乐韶凤、李原名等大儒，还召集全国各地的所谓“高洁博雅之士”徐一夔、梁寅、牛子谅等等来到京城共同编修礼书。洪武三十年间，所编的礼书有《孝慈录》、《洪武礼制》、《礼仪定式》、《诸司职掌》、《稽古定制》、《国朝制作》、《大礼要义》、《皇明礼制》、《大明礼制》、《洪武礼法》、《礼制集要》、《礼制节文》、《太常集礼》、《礼书》等等，可见朱元璋对礼制的重视。

明朝是在推翻元朝的基础上建立的，由于元朝的统治者是以蒙古贵族为主体，对传统的文化制度包括礼制的继承有所缺失。所以，明朝的制礼面临两个问题，一是对历代礼仪的清理、订正、补充，二是对元朝统治者带来的胡服和传统的内容，所谓胡礼，予以清除。《明史？礼志》评论说：“若夫厘正祀典，凡天皇太乙六天五帝之类，皆为革除。而诸神封号，悉从本称，一洗矫陋习，其度越汉唐远矣。”《明史》的作者，只说“度越汉唐”，不敢说扫除胡风，清理渎乱，因为清朝统治者也是胡人，也带来不少胡风，这在当时是忌讳说的。

明朝礼制规定中，大量是皇家和官方使用的，比如祭天、地、日、月，社稷、先农、先蚕，各种星辰等等，还有皇帝即位、大婚，

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