陷害夏言的人是严嵩。严嵩和夏言同是江西人，起初，两人并无过节，志趣还很投合。夏言对严嵩很关照，在他的帮助下，年近花甲的严嵩才从南京调入京城为官，以后又是在他的举荐下，严嵩接了他的班，任礼部尚书。虽然礼部尚书与阁臣同为高级朝官，但夏言自恃有恩于严嵩，待他如同门客，说话不客气，严嵩呈送的文稿被改得一塌糊涂，有时还要掷还，命其重拟。严嵩心里当然不好受，但总装着没事的样子，暗中却打着自己的小算盘。

严嵩任礼部尚书后，与世宗接触的机会多了，产生了谋夺首辅的念头。他处处表现柔媚、忠勤，与夏言的疏慢、倦怠态度形成强烈反差。与此同时，他还百般讨好世宗宠信的陶真人，两人结为同党，对夏言进行谗害。对于严嵩忘恩负义行为，夏言毫不掩饰报以鄙视和厌恶，而严嵩对夏言还是那样谦卑恭敬。为了讨好夏言，他不顾体面，亲赴夏府跪读请柬，邀请夏言赴宴。夏言答应。严府上下精心准备，忙活了一阵子，却等来夏言借故推托的消息。严嵩脸面丧尽，极为狼狈，脸上却装着没事的样子。其实，这种“卑而骄之”的软招正是严嵩的看家本领。夏言对严嵩的卑躬屈膝信而不疑，恣意张扬狂傲的个性。

世宗不理朝政，把精力放在修道上，他要求臣子为他撰写供焚化用来祭天的青词。那是一种赋体文章，以华丽文笔表达皇帝求仙的诚意。夏言和严嵩都是撰写青词的高手。后来，夏言对撰写青词感到厌倦，将其交给门客代撰，门客多以旧稿敷衍塞责，夏言不加审阅，径直上呈。世宗觉得大倒胃口，“每掷地而弃之”。而严嵩投世宗所好，搜索枯肠写青词，每稿必求其工。世宗每见他的青词，必赞不绝口。

世宗诏令，西苑斋宫，只许骑马，不许坐轿，而夏言擅自坐轿出入，世宗认为夏言狂悖无礼，心里不悦。为了表示对道家的虔诚，世宗特制一种道家香叶冠，遍赐阁臣，要他们进出西苑时戴上。夏言不以为然，当着世宗的面，不敢说什么，事后独上一道疏，云此“非人臣法服，不敢当”。世宗勃然大怒，训斥一通。此事刺激世宗实在太深了！以致日后在罢黜诛杀夏言的诏书中屡次提及。因此史家认为夏言之死，由不戴香叶冠始。严嵩揣摩透了世宗“道家情结”，对他所赐香叶冠故作珍爱，每上西苑，必恭恭敬敬戴上，还在上面笼以一层轻纱。这种貌似虔诚实则肉麻的做法，大得世宗欢心，他越来越喜欢上这位老臣。

一日，世宗单独召见严嵩，问及夏言平日行事。严嵩抓住这一千载难逢机会，故作有苦难言状，等到世宗问得紧时，就拜伏在地，全身颤抖，失声痛哭。世宗望着他，越发动了怜悯之心，更想知道其中隐情，就连连催他收泪，有话尽管放胆诉说，不必顾虑。严嵩把戏做足了，才把夏言平时专横朝政行为添枝加叶般地一一道来。不久，碰巧出现日全食，世宗十分惊慌。严嵩又进谗言，说夏言对皇上不恭，天象示警。嘉靖二十年，世宗下诏革夏言官

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