出现了严重缺官现象。两京尚书缺员,侍、郎、科、道缺员,巡抚缺员,布政司、按察司及监、司机构缺员,全国25个府缺知府。中央九卿要员空缺一半,有的衙署竟无一人。连参与上疏的大学士朱赓,任职三年还没见皇帝一面。到万历四十年时,内阁官员只剩一人,六卿只剩一人,全国半数以上的府没有知府。新科文武进士及教职数千人,待命在京无人管。万历四十五年二月,有一天,一大早,长安门外百余人围成圈跪在地上嚎哭,原来是镇抚司所关犯人家属在哭。衙门里没有主事的官,犯人长期得不到判决。国家都荒废到这样的程度,想想民间社会会是怎样的一个情景?
《金瓶梅》的读者,难以理解那个时代怎么颓败到那样的程度,怎么会有西门庆那样的败类!实际上稀松平常。晚明颓风已从庙堂染入整个社会。《金瓶梅》是一部晚明从嘉靖到万历的社会风俗史。西门庆吃胡僧药、纵欲,不过是小巫见大巫。《明史卷二十·神宗》评价万历皇帝:“晏处深宫,纲纪废弛……于是小人好权势利者驰骛追利,与名节之士为仇雠。以致人主蓄疑,贤奸杂用,溃败决裂,不可振救。故论者谓明之亡,实亡于神宗。”
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