高欢死于公元547年。三年后，其子高洋夺到东魏统治权，自称皇帝，国号曰齐，历史上称北齐。公元557年宇文泰三子宇文觉抢过西魏统治权，称皇帝，国号曰周，历史上称为北周。

鲜卑进入中原后，遗落在草原上的部落很少。敕勒乘机入据漠北。敕勒即汉时的丁令。其根据地东起贝加尔湖，西沿西域之北，直抵里海。柔然占据了阴山以西，逼进鲜卑。拓跋珪建北魏后，为安定身后，返身阴山，挥戈征柔然，柔然败走漠北。4世纪末，北魏致力于统一北方的战争。柔然得空补充势力，征服了敕勒诸部和匈奴余部拔也稽，并与后秦姚兴结成军事联盟。北魏太武帝[注: 拓跋焘-拓跋焘，字佛狸，生于北魏道武帝天赐五年(408年)，卒于正平二年(412年)。鲜卑族，北魏的杰出皇帝。-tuobadao]拓跋焘又出兵漠北，打败柔然将降服的敕勒迁徙到漠南。这支敕勒，历史上称为高东。南北朝末年，柔然又强盛起来。东、西魏和随后的北周、北齐，处于对峙局面，顾不上对付柔然。公元552年，在阿尔泰山附近强盛起来的突厥打败了柔然，征服了漠南北，继承了柔然的地位。北周、北齐眼看突厥日益强大，构成威胁，但双方均慑于突厥强大的军事实力，也互相为了消灭对方，均采取向突厥纳贡、和亲的政策，以换取突厥帝国的支持，无力与之交战，只是敷衍。

在此，值得一提的是佛教在南北朝期间的鼎盛，这反映出其自力入世的观念和戒杀的动机，正是一个分裂的政局所需要的普世价值观。佛教能够与中国固有的信仰不发生根本的冲突，还能够相折中相融合。并且佛教还能在分裂期间，产生出融合胡汉，贯通上下的重要作用，使得北方成为融合各民族的大熔炉。

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