支流与北方的白莲教支流，在清代虽然一样的活动，而意义显然不同。最后天地会变成了革命党；白莲教则变成了义和团。”（萧一山：《近代秘密社会史料》，岳麓书社!"#＄年版，第!%页）关于洪门起源的掌故，据学者考证，与郑成功之父郑芝龙全家被清兵屠戮以及清初的伪“朱三太子”等故事有关。萧先生分析说：明朝遗老看透了中国人的特性是不讲民族而讲家族的，是不讲国家而讲君上的，是不讲后世而讲祖宗的，是不讲先民而讲宗派的。于是利用郑氏部曲的心理，下级社会的弱点，江湖豪杰的义气，造出为宗派、祖宗、君上、家族的复仇说，民族国家的大义，自然寄托在里边了。（萧一山：《近代秘密社会史料》，第20页）
近代史上洪秀全的“拜上帝会”，首创知识分子利用外来宗教、经秘密结社发动农民起义的先例，但与天地会也不无关系；戊戌维新志士谭嗣同、唐才常等，与会党有密切联系；辛亥革命的领导人孙中山、黄兴等，均利用会党的力量从事革命活动，如孙中山是美国洪门致公堂的“红棍”（*），黄兴与哥老会首领马福益结盟，陈其美是青帮大老，等等。
会党是国家秩序的破坏者，亦是民间正义的维护者，故有“王法管得到的地方我们不管，王法管不着的地方我们管”之说。除了民族革命（其实核心是种族革命）的一面之外，也从事暗杀、绑架等恐怖活动。内部则实行家长统治，分为若干山头，类似封建家族中的各房，等级森严，层层论资排辈，产生各房各辈的掌门人；处于等级金字塔尖上的会党首领则如同族长，拥有极大权力，平衡各山头的利益与矛盾；其内部有严格的帮规家法，大老们议事决策具有神秘性，且实行恐怖统治，发现成员有违犯家规或不忠实言行者，会给予极严厉的制裁；对外则具有强烈的排他性和报复性，不容外人过问批评其内部事务或团体行为，其成员在社会上的不法行为往往受到包庇。
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