一、前言

    曾经在清代*舞台上扮演过活跃脚色的秘密会党，虽然已经成了既往的历史陈迹，然而由于有关秘密会党的起源、发展、性质、活动过程及社会作用等问题，众说纷纭，迄未得到一致的结论，所以秘密会党史至今仍然吸引许多史学工作者的浓厚兴趣。从清末民初以来，研究秘密会党史的论文和专著，可谓汗牛充栋，也奠定了良好的研究基础。但因当时历史档案尚未公布，以往研究秘密会党史的谕著，其主要资料是根据天地会流传的内部文献，经过数十百年的口口相传及辗转传抄，这些材料所述结会缘起，或详或略，有关人物、地点、时间，亦互有抵牾，又因往往带有浓厚的神秘色彩，甚至掺杂了不少神话传说，所以使用天地会内部文件，有一定的局限和缺陷。以往学者根据天地会流传的神话故事，使用影射索隐的方法，牵合史事，凭藉主观判断，以论述天地会的源流，而且始终囿于单纯起源年代的考证，忽视社会经济背景，所以一直未得到较有说服力的解释。利用神话故事考证天地会起源的途径，已经走到尽头了，已经山穷水尽了，走不下去了，必须走另外一条路，才能从另外一个角度提出新的解释。这个道理犹如宋明理学的争论，性即理和心即理的说法，单从理论上的争辩，始终得不出结论，论学必须取证于经书，追问到最后，一定要回到儒家经典中去寻找立论的根据。因此，拿掉后世天地会传说故事的神秘面纱，发掘档案，掌握直接史料，结合区域史研究成果，分析社会经济背景，就是重建会党信史的主要途径。

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