管带留美学生蔡廷干下令乘机对西京丸发射两枚鱼雷,惜都未中,遂使西京丸幸免于难。
在黄海大战中总兵兼定远管带刘步蟾(第一届留英海军学生)以舰队排成“人”字阵,定远号恰在“人”字顶端,他率领这个旗舰冲击在前,直入敌阵,将日本联合舰队拦腰截断。当提督丁汝昌在飞桥上身负重伤后,他又代为督战。在他的指挥下,定远和镇远两铁甲舰在五艘日舰的包围下沉着应战。他以熟练的航行技巧“指挥进退,时刻变换,敌炮不能取准”,反而把对方旗舰松岛号击伤,“并合击伤其左侧一船,白烟冒起数丈”(《中日战争》。中国近代史资料丛刊,上海人民出版社。)。镇远舰管带林泰曾(也是第一届留英海军学生)率舰与定远密切配合,多次重创敌舰,使日方不得不承认“定远、镇远二舰顽强不屈,奋力与我抗争”的事实。在鏖战中,当旗舰定远号的桅楼被毁无从指挥时,靖远管带(也是第一届留英海军学生)叶祖珪主动出来,代旗舰升旗收队,使北洋舰队保持队伍,在追击敌舰10余里后,才返回旅顺港。
在黄海大战中,济远号管带方伯谦在双方激战中因舰身受伤较重,中途驶出战场返回驻地,李鸿章据报,不等查清真相,不经审问,匆匆奏报清廷下令“即行正法”,成为清政府对外妥协投降路线和李鸿章避战保船错误方针的替罪羊。在这问题上,百年来争论不休,近年以来福州曾专题集会研讨(见《中日甲午战争中方伯谦问题研讨集》,知识出版社1993年7月版及其他有关论文。)在此就不作赘述。当时与济远舰先后退出战场的还有广甲号,广甲管带方敬荣,亦为早期留美归国学生,他率舰逃至大连湾三山岛外的险石滩,因船底触礁进水而致搁浅,无法驶出。吴敬荣弃船登岸,广甲号被日舰击沉。
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