（三）模范作用。日本一小国竞能崛起称雄，敢于欺凌堂堂天朝大国，洋务派看到，在于它取法西人进行了变化改制。洋务运动不是也在取法西人吗？为什么成效甚小？洋务派感到明冶维新成功如此之快，如此之大，定有什么地方值得效法。左宗棠认为，这不是中国人不聪明，而是聪明用的不是地方。他说：“中国之睿知运于虚，外国之聪明寄于实。中国以义理为本，艺事为末，外国以艺事为重，义理为轻，彼此各是其是，两不相喻，姑置弗论，可耳，谓执艺事者舍其精，讲义理者必遗其粗不可也。谓我之长不如外国，藉外国导其先可也；谓我之长不如外国，依外国擅其能不可也。此事理之较著者也。”因此，必须取法西人，“师夷之长技以制夷”。
他们除了学习西洋，也向东洋学习了。从一件小事可以看出洋务派向日本学习的热心。1877年，黄遵宪随何如璋出使日本。他在日本调查研究日本的历史和明治的新政，取其杂事，分国势、天文、地理、*等门类，衍为小注，串之以诗，成为《日本杂事诗》，诗成之后，清政府总理各事务衙门即以同文馆聚珍板印行（1879年）。黄遵宪在日本时就开始写作、回国后继续完成的《日本国志》（1887年），在洋务派中也引起了很大的兴趣和重视。黄遵宪在书中赞扬了明治维新政府所采取的各项奖励工商业的政策他主张工矿企业可以“听民为之”，“召募豪商，纠集资本”。针对当时中国洋务由官包办的情况，黄遵宪认为清政府可以提倡，进行法律保护，但不必“鳃鳃代为谋也”。“为了抵制外国资本主义势力的侵略，保护民族之商业的发展，黄遵宪还特别论述了限制外资，关税自主，贸易自主，防止入超和金银外溢等各方面的问题”。[《盛世危言》商务五《洋务运动》（一）第529页]这些都涉及到洋务运动中的一些重要问题，洋务派是可以引为借鉴的。
洋务派向明治维新学习的内容很广，包括富国方针，经验教训，具体做法和军事等方面。
①由商而富。郑观应认为，亚洲各国中最贫弱者，“首推中国，次则日本”，因而无力抵御外侮。他说，“日本初亦受其□削，至大藏省尽余纸钞，金银日稀，国势已形岌岌。厥后其大臣游历各国而归，窥见利病之故，乃下令国中大为振作，讲求商务，臣民交奋，学西洋之制造以抵御来源，
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