世界博览会创始于1798年的法国，后被许多西方国家仿效，成为旨在展现工业革命成果和各国的特色产品，促进彼此经济贸易的一项国际交流活动，是近代资产阶级文明的重要标志和表现。中国近代始称世界博览会为雅物会、赛珍会、赛奇会，把它作为一种“矜奇炫异”的比赛方式，很长一段时间未加留意。若有博览会邀请中国参与，总理衙门辄拨数万金交付海关税务司，由税务司委派洋员代理选购一些特产，敷衍了事。对于各国举办博览会的具体情况和赛会宗旨清政府也多茫然不知。故当时外人有称中国参加赛会为“赫德之赛会”的讥讽。有清一代由中国海关税务司接办的各种类型的国际博览会约有20多次。

进入20世纪后，经过义和团运动和八国联军的冲击，清政府感到自己统治的危机，开展了“新政”自救运动，并将大力发展民族工商业放在十分突出的地位。在这种情况下，国际博览会的作用才日益受到国人的重视，“群知求国之富强必在工商之发达，而欲求工商之发达则必自设立赛会始。”（注：《论派员至美赛会之宜慎》，《中外日报》

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