１８５４年２月下旬，太平天国西征军进击湖南，攻占岳州、湘阴。３月３０月，曾国藩率湘军主力侵陷岳州，命胡林翼合同提督塔齐布部湘军等进犯崇阳、通城，为湘军开辟前哨阵地。４月上旬，湘北西征军反攻岳州，湘军溃败。４月下旬，西征军在湘潭靖港与湘军发生主力战，胜负参半。曾国藩从靖港率军退回省城，在长沙整军。两个月后，元气恢复。５月上旬，西征军撤出靖港，退守岳州。曾国藩一度命胡林翼率军出击，进抵湘阴。胡部兵力薄弱，孤军出击，危险重重。这时，左宗棠已经担任骆秉章的机要幕客，暗中护佑胡林翼，骆秉章札调胡林翼移军安化，镇压地方起事农民。
６月上旬，曾天养自湖北飞渡长江，进占桃源、龙阳、常德等地，湘西北战火燎原。骆秉章、曾国藩派胡林翼指挥游击周凤山、都司李辅朝等率军前往救援。周凤山认为胡林翼是文人，是客将，不听胡的调度指挥，大败于龙阳。胡林翼收聚败卒，狼狈退守益阳。左宗棠致书胡林翼说：“拟札查龙阳事，意在警风，以折其骄悍之气，使其有求于老兄，或就羁勒”。(左宗棠：《与胡润之》，《左文襄公全集》。)左宗棠在幕后扶持胡林翼，使湘军将领对胡知所戒惧。
１８５４年８月，曾国藩驱使湘军进犯湖北，同时奏调胡林翼随军征战。骆秉章奏留胡林翼驻防岳州，使他免蹈争城夺池的危险。９月中旬，曾国藩派塔齐布、罗泽南军攻陷崇阳后继续北犯，胡林翼移军崇阳，举办保甲、团练，搜杀农民数千，连官府、士绅都认为他“斩刈过当”。(王闿运：《湘军志·湖北篇第三》。)１８５４年１０月１４日，湘军攻陷武昌，胡林翼晋升湖北按察使，这是湘系*势力渗透入湖北省的开始。
１２月７日，胡林翼率部进驻武昌，武昌城中已经被湘军破坏得不堪入目。他在家书中说：“武昌城中，民物凋耗，官场尽如乞丐，非三、五年长养抚育，其气不苏”，(梅英杰：《胡文忠公年谱》，卷一，第４页。)这时，他与湖北巡抚陶恩培同驻省城。当１８５４年４月曾国藩大败靖
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