美、日本的留学生先后归国,服务于外交界。据1935年出版的《中国外交年鉴》中的《现任重要外交官及领事官》记载,在外交部86名重要职员中,留学生出身的有73人,占84.88%。从1912年起,正式担任过外交总长的有王宠惠、陆征祥、梁如浩、孙宝琦、曹汝霖、唐绍仪、陈锦涛、伍廷芳、汪大燮、颜惠庆、顾维钧、王正廷、沈瑞麟、胡惟德、施肇基。除陆征祥、孙宝琦、汪大燮、沈瑞麟等少数几人外,其余全是留学生出身。民国时期一批享有盛誉的职业外交家,如顾维钧、颜惠庆、王正廷、施肇基,全是留美学生出身。
留学生出身的外交家深受西方思想影响,他们大多具有爱心,在外交工作中为争取民族独立和收回部分主权作了很大努力。
在1919年召开的巴黎和会上,顾维钧据理力争,驳斥日本代表的无理要求,获得各方面广泛的同情和赞扬。顾维钧也因此一举成名。
1920年8月,颜惠庆出任外交总长后,首先取消对帝俄之承认,停止对帝俄支付庚子赔款,同时派人接收了天津、汉口和在华俄人的治外法权。苏维埃政府为此声明表示满意,并希望互派代表建立外交关系。1921年5月20日,颜惠庆主持签订中德复交条约,废止战前德国在华一切特权,并以巨款赔偿我国参战损失,这是民国以来第一次签订平等条约。同年7月在华盛顿会议上,中国代表施肇基、顾维钧、王宠惠提出关税自主、交还山东、取消“二十一条”等八项要求。3位留学生出身的外交官,在会上义正辞严,据理力争,在会下则进行广泛交往折冲,争得不少同情,孤立了日本。尽管这次会议取得的成果不多,但它终究是一次维护主权的外交胜利。
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