首先，留学生是西方近代化教育思想的主要传播者。 

清末和民国时期影响较大的教育思想有军国民教育思想、实利主义教育思想、义务教育思想、平民主义教育思想，这些西方的教育思想大多是以留学生为媒介传播到中国来的。以平民主义教育思想为例，最早鼓吹平民教育的是章太炎、李大钊等人。1910年章太炎在日本东京创办《教育今语杂志》，他提出办刊宗旨之一是“提倡平民普及教育”。辛亥革命后，要求民主的呼声日高，平民教育思想也随之更多受到重视。李大钊于1919年2月发表《劳动教育》一文，主张广泛设立劳工补习教育机关，给工人以知识教育。接着，胡适、蒋梦麟、晏阳初、傅葆琛等一批留美学生回国，也加入了鼓吹平民主义教育思想的行列。1919年9月，《教育杂志》出版专号，刊登了数篇留美学生撰写的有关平民主义教育的文章。他们指出：在第一次世界大战以前，军国民教育曾使日本一战而败中国，再战而败俄国。然而，第一次世界大战以后，实行军国民教育的德国却败于平民主义教育的美国及协约国。由此可见，军国民教育已不适于世界潮流，因而提倡平民主义教育。 

在中国提倡平民主义教育，且身体力行的是留美学生晏阳初、陶行知、陈鹤琴等人。他们分别毕业于美国耶鲁大学、哥伦比亚大学。 

其次，留学生是新式教育师资的主要来源。科举制度废除后，知识分子走出了“学而优则仕”的独木桥，就业选择趋向多元化。不过清末和民国时期，中国的生产力非常低下，产业不发达科学文化事业也很落后，这在客观上又制约了知识分子的就业选择的范围。留学生回国后，就业的主要是从政或教书。尤其教育界是留学生最集中的地方，“高等教育界之人员十分之九以上（据民国十四年东南大学、北京师大同学录）为留学生……高等以上学校之科学教师，更无非留学生，现在国内学校科学教师、科学用品与科学教科书者，亦莫不由留学生间接直接传衍而来。” 

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