军队是国家机器的重要支柱。清朝的军队初期是定鼎中原、统一中国的重要力量，中期是镇压农民起义、维护反动统治的重要工具。可是到了辛亥革命时期，清政府的新军（除北洋军），反而成了埋葬清王朝的掘墓人。

　　清朝军队在260多年的历史长河中，经历过三次重要的变革。第一次是努尔哈赤到康熙、乾隆的八旗和绿营，这是清朝前期强盛时代的武装；第二次是嘉庆、道光年间产生的团练而后变为咸丰、同治年间的湘军和淮军，第三次是光绪、宣统年间出现的新军。在这三次变革中，清军随着国内外的形势的骤变而逐步近代化。

　　清末新军筹练于1894年中日甲午战争时期。当时清政府认为，有湘淮精锐不怕小小日本逞凶。可是清军与日军交战，一败丰岛，二败成欢，三败平壤，战火一直烧到鸭绿江畔。这时，清朝统治者开始认为，日军是“专用西法取胜”，因而也乞灵于西法练兵。

　　清朝正式组建新军是在中日甲午战争之后。据《清朝续文献通考》兵考二记载：“一时内外交章，争献练兵之策，于是北洋有新建军，南洋有自强军，是为练新军之始”。袁世凯在天津聘德国教官在小站改“定武军”为“新建陆军”，计7000人，为中国近代化军队的奠基者。袁世凯网罗了亲兵，同乡、亲友如徐世昌、王英楷、刘永庆、赵国贤、吴凤岭等为新建陆军骨干，又招纳了李鸿章所办北洋武备学堂的学生和留学人员如段祺瑞、冯国璋、王士珍、阮忠枢、陆建章、张怀芝等为帮手，还留用了甲午战争中的败将如姜桂题、马龙标、王占元等为羽翼，形成了以袁世凯为首的著名的北洋军阀集团，成为清政府手中的一支最重要的王牌力量。但到辛亥革命时期，由于袁世凯的下野，这支王牌军并不听清政府的调遣，反而成为日后袁世凯东山再起的基础和向清廷与革命派两头要价的筹码。

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