夷”的对外斗争策略，早在鸦片战争时期，林则徐、魏源等就提出来了。林则徐在领导虎门销烟后，要求来华贸易的外商切具“甘结”，保证不贩卖鸦片。英国商务监督义律拒绝如式具结，林则徐请旨断绝中英贸易。但是，林则徐反对断绝所有中外贸易。他认为必须孤立英国，争取列国。“此中控驭之法，似可以夷治夷，使其相间相睽，以彼此之离心，各输忱而内向。”<《复议曾望颜条陈封关禁海事宜折》，见《林则徐集·奏稿》中册，页795。>意思就是要利用各国之间在贸易竞争上的矛盾，使他们彼此离心，结好中国。魏源在鸦片战争后，在他所著《道光洋艘征抚记》、《海国图志》中多次指出，对外国侵略者的斗争要“以外敌攻外敌”、“以夷攻夷”、“调夷之仇国以攻夷”。<见《魏源集》上册，中华书局，1983年10月第2版，页206，页207；下册，页839，页869，页886。>这种对外斗争的策略思想应该说是可取的。因为尽可能地利用列强之间的矛盾和冲突，争取多数，孤立主要打击对象，以便更有效地打击敌人，保护自己，免受民族利益损失。这不能说是不对的。可是在这以后清朝当局对这一斗争策略的应用，情形有所不同。
第二次鸦片战争的失败，使清政府更形衰弱。战后，“以夷制夷”便被当作重要的外交手段加以应用。在中法战争和中日战争中，都应用了这一外交手段。这一外交手段的应用主要是由李鸿章等筹划的。中法战争中，他请英国、德国等出面调停。海关总税务司英人赫德和天津税务司德人德璀琳成为李鸿章所倚赖的调停人。英、德都争当调停者，因为调停是有利可图的。赫德在电文中直言不讳地谈到这一点：如调停结果良好，“中国将对英表示非常友好的敬重，今后英公使在此亦可有亲密而更有势力的地位。”《中国海关与中法战争》，中华书局，1983年8月版，页55，页48。>
中日交涉及中日战争中，李鸿章不是把主要精力放在实力备战和指挥战争上，而是放在和谈和“以夷制夷”的外交上。当日军进驻朝鲜汉城、又不如约撤兵时，李鸿章先是请英公使出面调停，“复倚俄使劝阻”，以后又“依英俄
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