魏长生，字婉卿，本名朝贵，因其在家中排行第三，故时人又称其为魏三。四川金堂人。乾隆九年（1744年），即魏长生出生之年，金堂等地下起了大到暴雨，毁庐坏田，百姓死伤甚多。魏长生家世代务农，在此次大水灾之中，损失惨重，更加贫穷。关于魏长生从艺之始，主要有以下二种说法。
１、 陕西说：童年的长生，家贫，无法读书，靠给人放牛度日。在这些与山草为友的童年生活中，他爱上了戏曲。乾隆二十二年（１７５７年），他十三岁，随舅父来陕西谋生，先在西安大街一家卷烟铺里当学徒，异乡人的学徒生活，使他看到并经历着人间之不平。一些邻商同行常欺侮他。次年的一天，邻商一学徒又来惹事，这下触怒了这位刚强、不任人欺侮的少年，他反抗时，失手打伤了那个学徒，受到店主的毒打。从此，他离开西安，漂流在关中一带，后来就在大荔学演秦腔。开始了他的戏剧生涯。[1]
２、 四川说：“魏长生自幼丧父，家贫。母子二人租赁了当地一个叫义兴贞的大商号的房屋居住，该商号是由陕商经营的。当时陕西会馆中常有陕班演出秦腔，魏自小爱去那儿玩耍，学会了秦腔。陕班见其可以造就，决意将他带走。其母不答应，后由义兴贞的大老板出面要挟，魏母不得已，才勉强同意。”[2]
对于以上二种说法，我倾向于“陕西说”。我在为“六五”国家历史学科重点项目《清代
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