商业和手工业的繁荣又和这些城市所处的地理环境有密切的关联，有一个良好的地理条件是较早走上近代化的因素之一。无锡商业繁荣得益于良好的地理条件。它地处太湖之滨，江南运河横贯其境，四乡河港密布，水陆交通均极方便。无锡土质肥沃，气候温和，粮食、蚕桑、棉花产量均丰，这样的自然条件为缫丝、棉纺和面粉三大部分近代工业的发展提供了良好的基础。无锡又靠近上海，有自己的腹地，但它又是上海的腹地。无锡成为上海生产或进口商品内销的中转城市，它从上海输入商品，又把这些商品销往周围各县。周围城镇的原料和初级产品也通过无锡出口到上海。这对无锡的近代化，无疑起了促进作用。

　　地理条件的恶化，使城市发展停滞或衰落．镇江是一个例子。镇江是大运河和长江的交会口，长期以来是江南贸易的中心。1858年开辟为通商口岸，据1906年海关统计，镇江贸易总额高达35，949万海关两。沪宁、津浦两铁路通车后，山东境内和苏北北段大运河也淤塞，镇江的地理条件改变了，此路货物大宗由铁路经徐州、南京转向上海，到1931年进出口贸易总额减少到20，926万海关两，仅及1906年的58％。常州又是一个例子。常州位于苏南东部水陆交通的交接点上，自古以来毗陵驿是水陆兼备的驿站，规模很大，常州又位于运河双面滑梯型河床的东面底部，河到常州趋于平缓，因而常州又成为舟船停泊聚会之地，聚集了大量出入长江的船只和物资。加上陆路交通方便，常州遂成为江南商业中心城市，“三吴襟带之邦，百越舟车之会”。但是，近百年来一因北运河淤塞漕运改道，二因1908年沪宁铁路通车，常州虽在铁路线上，但失去了转运功能，经济地位逐步下降。

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