从道光十六年(1836年)开始的关于对鸦片是“弛禁”还是“严禁”的争论，揭开了中国禁烟运动的序幕。道光十六年(1836年)，太常寺卿许乃济以《鸦片例禁愈严流弊愈大亟请变通办理折》上疏道光，对当时许多人主张的严禁鸦片入口，严禁鸦片的种卖吸食提出了反对意见。他认为：“乾隆以前鸦片入关纳税后，交付洋行兑换茶叶等货，今以功令禁严，不敢公然易货，皆用银私售，……岁耗银总在一千万两以上。”“法令者，胥役棍徒之所藉以为利，法愈峻则贿赂愈丰，棍徒之计谋愈巧。”在许乃济看来，鸦片之所以愈来愈多，吸食者之所以愈来愈众，白银的外流之所以愈来愈严重，一切流弊“皆自严禁以后。”¹²据此，许乃济提出弛禁主张，其要点有三：（1）鸦片烟例禁愈严，流弊愈大，解决的方法只能是，“仍用旧例，准令夷商将鸦片照药材纳税。”为防止白银外流，“入关交行后，只准以货易货，不得用银购买”。（2）“文武员弁士子兵丁等，或效职从公，或储才备用，不得任令沾染恶习。”“其民间贩卖吸食者，一概勿论”。（3）“宽内地民人栽种罂粟之禁”，“内地之种日多，……外洋之来者自不禁而绝”。¹³许乃济提出的弛禁主张，其前提是非颠倒姑且不论，其具体办法也是荒谬绝伦、矛盾百出的。按照许乃济的办法只能为鸦片流毒推波助澜。道光将许乃济之折发交各省督抚，要他们就此发表意见。在各省督抚中，身居烟毒渊薮之地的两广总督邓廷桢竟支持许乃济的主张，认为“鸦片流传内地，以致纹银日耗，今欲力塞弊源，惟杜绝纹银出洋最为要著”。¹⁴他因而主张：“弛禁变通办理，仍循旧制征税，系为因时制宜起见”，“应请旨准照原奏。”¹⁵除邓廷桢外，没有人支持许乃济，以至“举朝无继言者”。而反对者的奏折却纷纷上达。其中礼部侍郎朱樽、兵部给事中许球、江南御史袁玉鳞的三篇奏折，充分揭示了许乃济主张的荒谬，对道光产生了明显的影响。道光仍持严禁态度，不断谕令广东、直隶，山东、江苏、浙江、福建等沿海各省督抚并各海口监督，随时随地认真稽查，防止纹银偷漏出洋和鸦片*入口，驱逐趸船，拿办窑口。道光十八年(1838年)闰四月，鸿胪寺卿黄爵滋在著名的《请严塞漏卮以培国本疏》中，提出严禁主张。其中最为重要的是提出以死刑来惩治鸦片吸食者。其具体做法是，对鸦片吸食者准给一年期限戒烟，若一年之后仍然吸食，即为不奉法乱民，即将其治以死罪；对于吸食鸦片的文武官员，如若逾限吸食，即“以奉法之人，甘为犯法之事，应照常人加等，除本犯官治罪外，其子孙不准考试”。¹⁶对鸦片吸食者罪以死论，是历年来有关禁烟条奏中的第一次。

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