1596年（明万历廿四年），未送达的英国女王致中国皇帝书，就要求获得在中国“出入自由之权”（朱杰勤《中西文化交通史译粹》（中华书局民国二十八年版）第196—197页。）1637年（明崇祯十年），以炮轰虎门、占据炮台、焚官署、截商艇的海盗行径开创中英关系的英国海军大佐威得尔，为了准备在华建立英人的“居留地”，首次派船在珠江口选择岛屿。鸦片战争期间，在香港被占后力倡“收复香港”的爱国知识分子张杓就曾指出：“英夷觊觎大屿山，自前明已然”，其图占香港地区“蓄志久矣！”（张杓：《上杨侯陈善后事宜书》；陈澧《东塾集》卷五，页四至七。）大屿山在珠江口的重要地位，成为英人觊觎的第一个目标是完全可能的。不过，英人所觊觎的并非仅此一岛，也不限于珠江口。从明末直至鸦片战争时期，他们侦查了我国南北万里海疆，从海南岛到珠江口两侧的岛澳，从南澳岛到台湾岛、舟山群岛以至北部海岸的岛屿，他们都曾企图占据。1793年（乾隆五十八年）英国政府派遣来华的马戛尔尼使团，正式向清政府要求给予舟山群岛的“小海岛一处”及广州附近的“小地方一处”，遭到乾隆断然拒绝。乾隆这一维护中国领土主权的正确决策，诚如时人所云：其“防微销萌者，至深远矣。”（《皇朝经世文编》卷八十三，页五。） 

嘉庆、道光年间，英人在珠江口两侧，既“欲盘踞老万山”，又几次“企图抢夺澳门”，“常谓濠镜澳（即澳门）西洋人（即葡人）可居，我辈不可居耶？”此外，在淇澳岛亦“建英吉利旗，大有营造意。”（《广东海防汇览》卷三，页十；陈伯陶《东莞县志》卷三十四，前事略六，页六；《鸦片战争》资料第二册第649页；颜斯综《海防余论》。）不过，英人越来越注视的还是香港岛。早在十八世纪，英国商船就“时时到这个岛上来避风汲水”。十九世纪初，从1806年（嘉庆十一年）起，他们更有计划地对香港地区海域和香港岛进行全面的测绘。1816年（嘉庆廿一年），英国再次派遣来华的使团，其正使阿美士德到珠江口时，充当副使之一的东印度公司驻广州大班斯当东，带同翻译及医生“秘密出洋迎合”。他们约定会合的地点竟打破传统，不

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