河下位于今淮安市西北三里之遥的古运河畔，是当年大批徽州盐商聚居之地，迄今仍然保持着明清时期的小镇风韵。据清人王觐宸《淮安河下志》卷１《疆域》记载：“明初运道仍由北闸，继运道改由城西，河下遂居黄（河）、运（河）之间，沙河五坝为民、商转搬之所，而船厂抽分复萃于是，钉、铁、绳、篷，百货骈集；及草湾改道，河下无黄河工程；而明中叶司农叶公奏改开中之法，盐策富商挟资而来，家于河下，河下乃称极盛”。所谓“明中叶司农叶公奏改开中之法”，是指明代弘治年间户部尚书叶淇正式公布纳银中盐的办法——运司纳银制度，也就是召商开中引盐，纳银运司，类解户部太仓以备应用。从此以后，商人只需在运司所在的地方纳银就可中盐，因此，不但两淮赴边屯垦的商人退归南方，而且在全国最重要的西北垦区的土商也迁至西淮［（２）］。由于河下地处淮安城关厢，又为淮北盐斤必经之地，所以大批富商大贾卜居于此。
较早适居河下的徽商有黄氏，据清人黄钧宰《金壶浪墨》卷２《世德录》记载：“黄氏之先，为皖南著姓，聚族于黄山。当明中叶，分支迁苏州。再徒淮阴，累世读书，科名相望，七传而至荆玉公，为明季诸生”。从这段《世德录》中，还看不出黄氏是否为淮北盐商。当时，淮北盐运分司驻安东（今江苏涟水县），大批徽商主要集中在那里。诚如明人文震孟在《安东县创筑城垣记》一文中所指出的那样：“…安东为河、淮入海之路，淮北锁钥，百万盐策辐辏于此”［（３）］，所谓“煎盐贵擅其利”［（４）］。其中，就有不少徽州盐商［（５）］。
由于明代中叶以后黄河全流夺淮入海，苏北水患日趋频仍，安东等地时常受到洪水的威胁。如淮北批验所本在安东县南六十里的支家河，“淮北诸场盐必榷于此，始贷之庐、凤、河南”，批验所旧基在淮河南岸，“当河流之冲”［（６）］，弘治、正德年间曾多次圯毁，后来虽移淮河北岸，但洪水的困扰仍未减轻。据乾隆《淮安府志》卷１１《公署》记载，安东为“盐鹾孔道，土沃物丰，生齿蕃庶，士知学而畏法，近罹河患，丰歉不常”。在这种形势下，盐运分司改驻淮安河下，而淮北批验盐引所改驻河下大绳巷，淮北巡检也移驻乌沙河。随着鹾务机构的迁移，更多的淮北运商卜居淮安河下［（７）］，但因祖先产业所在，仍然占籍安东［（８）］。这一点很象淮南盐商多占籍仪征，而又“太半居郡城（扬州）”［（９）］。
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