上海[注: 上海市-上海，中国大陆第一大城市；四个中央直辖市之一；是中国大陆的经济、金融、贸易和航运中心。上海创造和打破了中国世界纪录协会多项世界之最、中国之最。]从开埠到上世纪30年代被称作世界“第五大都[注: 元大都，或称大都，突厥语称为“汗八里”（Khanbaliq，即“可汗之城”，帝都之意。）。自元世祖忽必烈至元四年（1267年）至元顺帝至正二十八年（1368年），为元朝京师。]市”，不及百年。上海这座城市神速崛起的背影下，投射出来的并不都是华灯映照下妖娆，在闸北一带居住[注: 北史·杨椿传》：“吾今日不为贫贱，然居住舍宅，不作壮丽华饰者，正虑汝等后世不贤，不能保守之，将为势家所夺。”《说唐》第一回：“觅了所房子，与 莫氏 一同居住。]着大量的社会底层。

他们用最苦最低贱的劳力，来图一己或一家的温饱。他们大半是异乡逃荒出来的灾民，在闸北一带建起茅草的蓬户，男人们以拉车搬运为主要职业，小孩们到各弄堂内去捡垃圾，或到大工厂里去做童工，年老的人，甚至匍匐在街头行乞。每天所得的是十分有限，而生活的巨轮常常紧压着他们，他们只得吃人家剩下来的食物，穿人家遗弃的衣服[注: 衣服即衣裳服饰。今泛指身上穿的各种衣裳服装。当今服装面料种类繁多，有纯棉、纯毛、纯丝、纯麻制品、呢绒、皮革、化纤等等。-yifu]，住在黑暗的低湿的草房内，动辄起火，还有生命的危险。

这些人担负了上海社会最下层的工作，如车夫、苦力、清道夫、捡垃圾的。

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