1776年，马拉迁居巴黎。在这里，凭借一位病人的侯爵丈夫的帮助，马拉得以在1777年任职路易十四的幼弟、即后来的查理十世阿图瓦伯爵（comted'Artois）私人卫队的医生。

作为贵族中的一名宫廷医生，这时的马拉用他丰厚的收入在他情妇的家里建起一个实验室，希望成为一名有成就的科学家，并连续发表多篇有关火、热、电、光方面的论文，在巴黎的科学界产生较大的影响。但却得不到科学院的赞同，尤其使院士们感到吃惊的是他的轻率的反牛顿物理学的观点。这让大卫感到非常不快。而更使他恼怒的是他在1780年出版的《刑事立法计划》（Plandelégislationcriminelle）一书，被认为具有颠覆性质，遭到当局查禁。《不列颠百科全书》相信：“可能正是此事成为他痛恨现行制度的开端，而更重要的是他（提交了成果却）未被选入科学院，使他感到遭受有势力的敌人的迫害之苦，因而加入反对现存的社会和科学制度的行列。”

法国革命爆发后，马拉立刻从医生和科学家的身份转向于政治。他先是出版了一本题为《献给祖国》（Offrandeàlapatrie）的小册子，稍后在1789年6月出版了一本此书的补充读物，宣称国王只关心自己的财富，不顾人民的死活，还对那些建议把英国的政治制度作为法国的榜样的人进行了抨击。

1789年9月，马拉开始出版一份报纸，最初名《爱国导报》（Moniteurpatriote），四天后改为《巴黎政治家报》（Publicisteparisien），最后定名《人民之友报》（L’Amidupeuple）。从“人民之友”的立场出发，他怀疑，既然革命是有它的敌人的，那么，一切有权力的人，就都是“人民之敌”，而为使革命继续进行，就应该消灭这些敌人。他利用他创办的这份报纸，报道了许多莫须有的事，来激发读者对他们的仇恨。1792年9月参加“国民公会”的选举、作为巴黎的代表、赢得了一个议席之后，马拉在各种场合的言论，例如在雅各宾派的俱乐部发表的演说，鼓动巴黎普通市民的阶级感情，影响很大。他尤其鼓吹独裁政治，用暴力完成革命，实行大屠杀，特别主张应事先对贵族采取防范措施，因为，他说，他们正在阴谋策划毁灭革命。他在1790年6月这样写道：“割下五六百人的头颅就能保证你的平静、自由和幸福。虚伪的人道束缚了你的手脚，压制了你的斗志，因为这样，你的千万个兄弟就会失去他们的生命。”著名历史学家法朗索瓦·米涅（FrancoisMignet，1796-1884）在他的《法国革命史

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