尽管陆上军力势均力敌，但是英国拥有当时世界最强的海军力量。1812年，英国皇家海军在美洲水域部署了97艘战舰，而成立不到20年的美国海军仅有22艘战舰。然而在战争初期，战术灵活的美国海军却取得了一系列胜利，俘获大量英国船只，战果令皇家海军对其刮目相看。

1814年4月，英国所在的欧洲反法联盟击败了法国，拿破仑也被流放。因此，英国得以腾出手将军队和舰船调往美国，支援在那里与美国作战的英军。英国派遣军队占领了百慕大群岛[注: 百慕大群岛是北美大陆以东、北大西洋中的一组珊瑚岛群，面积53平方千米。人口近6万(1993年)，终年温和湿润，气候宜人，是英国在北美洲的属地。]，以此为基地封锁了美国海岸并准备登陆。在得到华盛顿等地美军防线薄弱的情报后，英军总指挥亚历山大·考克伦将军决定攻打美国的政治中心——华盛顿。

英军攻打美国城镇的另一个动机是报复。1814年5月，美军在伊利湖北部沿岸一带进行毁灭性的烧杀抢掠，其中最有名的是“多佛港暴行”。为此，加拿大总督写信给考克伦希望对美国的行为进行报复。7月18日，考克伦下达命令给准备登陆的英军将领：可以自己决定给敌人以相似程度的惩罚……但不能伤害非武装平民。

8月19日，在指挥官罗伯特·罗斯的率领下，2500名英军在马里兰沿岸登陆。在到达华盛顿前，他们只遇到了一小支美国海军和无经验的美国民兵的抵抗。8月24日，英军进入华盛顿。在遭到几个武装团伙的袭击后，本来预备了停战协定的罗斯将军下令放火。英军最先火烧了国会山，当时国会山主体建筑还在施工，两院大楼内部包括国会图书馆都遭破坏。接下来，英军沿宾夕法尼亚大道向西北奔总统官邸而去。此刻，美国政府官员们仓皇逃走，第一夫人多莉·麦迪逊最后才撤离，临走时，机智的她还不忘从墙上摘下华盛顿的肖像，带走《独立宣言》的原件和一批历史档案。当晚，英军火烧总统官邸，为了大火能烧到第二天，英军还添加了燃料。据当时的报道，熊熊燃烧的大火远在巴尔地摩都看得清楚。不过，到了第二天，华盛顿然降暴雨，浇灭了大部分的火焰。还迫使英军退回到军舰上。

1814年底，打得不分上下的美英双方签署了《根特和约》，正式停战，双方恢复了战前的边界。很快，美国政府开始重修总统官邸。1817年，为了掩饰火烧过的痕迹，门罗总统下令将外墙漆上一层白色的油漆，“白宫”因此得名。

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