明故宫地处南京城东侧钟山西趾之阳(今御道街一带)，坐北向南，前朝后寝。据史料记载，明故宫的建设分为三个阶段，历经26年的营建、改造，最终形成了后来的规制格局。

　　1366年—1367年，是明故宫的创建初期，这一阶段解决了选址问题并奠定了明代宫殿的基本模式，形成了三朝二宫制度。“正殿曰奉天殿，前为奉天门，殿之后曰华盖殿，华盖殿之后曰谨身殿，皆翼以廊庑。谨身殿之后为宫，前曰乾清宫，后曰坤宁宫，六宫以次序列。周以皇城，城之门南曰午门，东曰东华，西曰西华，北曰玄武”。

　　1375年—1377年是明故宫建设的第二个阶段。洪武八年(1375年)四月，朱元璋停止中都建设后，开始大规模改造明故宫。此次改造主要是装饰门阙：“午门翼以两观，形成阙门，中有三门，东西为左右掖门；奉天门左右建东西角门，奉天殿左曰中左门，右曰中右门……”同时又增建了一些殿宇，如东华门[注: 东华门是紫禁城东门，始建于明永乐十八年（1420年）。东华门东向，与西华门遥相对应，门外设有下马碑石，门内金水河南北流向，上架石桥1座，桥北为三座门。]内建文华殿，为东宫[注: 东宫 　　清帝举行庆赉燕飨大典之所，乾隆时“万岁节”也常在此举行庆典活动。建于乾隆十九年（1754年），前连德汇门，后接湖区水心榭，主要建筑有清音阁、福寿园、勤政殿、卷阿胜境殿。]视事之所；西华门内建武英殿，为斋戒时居住之地。

　　1392年，朱元璋再次扩建大内，增加宫前建筑，改建金水桥，又建端门、承天[注: 语出:(1).承奉天道。《易·坤》：“至哉坤元，万物资生，乃顺承天。”《后汉书·郎顗传》：“夫求贤者上以承天，下以为人。]门、长安[注: 长安 长安，意为“长治久安”，现今西安城的旧称，是我国七大古都之首。与开罗、雅典、罗马并称“世界四大古都”。从公元前11世纪到公元10世纪左右，]东西二门，向南直抵洪武六年建成的洪武门，由此形成了完整的宫殿布局。

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