以研究为目的、而不是以信仰为目的的宗教学，在中国早有开展。用马克思主义观点指导宗教研究，则是任继愈先生开辟的新方向。这个新方向得到了毛泽东主席的高度肯定，也得到了国际学术界的高度肯定。

　　任继愈先生在大学时代，就从熊十力等先生那里系统地学习过佛教哲学。后来读研究生，又师从以研究佛教著名的学者汤用彤先生。1955年到1963年，任继愈先生就中国佛教的禅宗、法相宗、天台宗、华严宗等写了一系列论文，后集为《汉唐佛教思想论集》出版。这些论文被毛泽东主席评价为“凤毛麟角”。日本研究中国佛教史的权威学者、日中友好佛教协会会长塚本善隆，也曾带着《汉唐佛教思想论集》，从日本来到中国，登门和任继愈先生商讨，并以此为契机，建立了中日佛教研究互相交流的长期机制。

　　在这些文章中，任继愈先生肯定了宗教的产生是人类历史上的进步现象，宗教观念在历史上曾经发挥了应有的作用。但是，宗教所许诺的幸福只是一种幻想，对于苦难中的人民是一种安慰，解决不了问题。马克思主义的基本立场就是要人们抛弃幻想的、虚幻的幸福“花朵”，去摘取真实的“花朵”。

　　任继愈先生在宗教研究中，把马克思主义的历史唯物主义具体概括为“用历史说明宗教”。依据这个原则，任继愈先生说明了前辈学者未能深刻说明的佛教产生和发展、分裂和盛衰的原因，说明了佛教传入中国以后所发生的种种演变，为一般的宗教学研究作出了榜样。

　　毛泽东主席在关于建立宗教研究机构的批示中指出，要“批判神学”，因为神是不存在的，神学对于人民群众的思想是有害的。我们是无神论者，应该向群众宣传这个真理，鼓励人民群众摆脱思想枷锁，自己解放自己。1979年，任继愈先生发表《为发展马克思主义的宗教学而奋斗》，指出“马克思主义宗教学本质上是一种科学无神论”。他强调，离开科学无神论的思想立场谈论马克思主义的宗教观，只能是把马克思主义当作一种装饰和旗号。

　　以科学无神论的立场研究宗教、批判神学、宣传无神论与执行党的宗教政策，是一个问题的两个方面，不仅互不矛盾，而且缺一不可。所以，任继愈先生在创建“中国宗教学学会”并担任会长的同时，也创建了“中国无神论学会”并担任理事长。

　　任继愈先生把无神论宣传的必要性和重要性概括为“摆脱愚昧”。他强调，在宣传无神论问题上，“脱愚”不仅是文化程度不高的一般群众的事，也是许多在自己专门领域知之甚多甚至是权威、但在宗教和无神论问题上非常无知的人们的事情。1999年6月24日，他在《人民日报》发表文章，提出了“不仅要脱贫，而且要脱愚”的口号。
以马克思主义为指导清理传统文化资源的学术研究领导者

　　任继愈先生是从旧社会过来的知识分子，曾虔诚地相信儒学可以救国。然而，旧中国多难的现实，中国共产党人领导的中国革命的胜利，使他最终放弃了对于儒学的信仰，转而接受了马克思主义。他亲眼看到中国共产党人为了挽救祖国危亡找到了马克思主义这个思想武器并且取得了成功，亲身经历了中国知识分子如何为了救亡图存而追随共产党、接受马克思主义。他曾认真阅读大量古代名著，甚至照着去做。所以在他的身上，保留着许多为人高度称赞的传统美德：律己以严，待人以诚；严谨治学，高尚做人。但是，对于中国传统文化的深刻理解，对于中国社会的深刻洞察，使任继愈先生清醒地认识到，要救国、强国，靠儒家的办法是不行的。他曾经写道：我过去一直是儒家的信奉者。新旧中国相比较，逐渐对儒家的格、致、诚、正之学，修、齐、治、平之道

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