崇祯死亡前后，南京兵部尚书是史可法。史可法，祖籍大兴，1602年生于河南祥符(今开封)，崇祯元年(1628年)进士，初任西安府推官，因公正廉洁地将赈灾物资分发给受灾的延安百姓，得到很好的声誉。崇祯五年(1632年)迁户部主事，历员外郎、郎中、右参议。崇祯十年(1637年)，因与农民起义军作战，在战火中立下功绩，加官为右佥都御史，巡抚安庆、庐州、太平、池州四府，治皖颇多惠政。崇祯十二年(1639年)出任户部右侍郎，总督漕运，兼抚凤阳、淮安、扬州，漕政有起色。崇祯十六年(1643年)被擢升为南京兵部尚书。

《明史》记载:“可法短小精悍，面黑，目烁烁有光。廉信，与下均劳苦。军行，士不饱不先食，未授衣不先御，以故得士死力。”可见，史可法在军队上有很高的威望。他还很有文采，受到著名东林党人左光斗的栽培，左光斗殉难前夕，史可法秘密探望，受到左光斗最后的教诲，要他继承并发扬东林党的事业，由此，史可法在文坛及舆论界享有很高的声誉。再加上在户部、漕运等多方面的成绩，史可法称得上是一位全面的将才。他对明朝廷的忠诚也是出了名的。有一次，他所率的军队曾遭到重挫，按理应受到严惩，但向来刻薄寡恩的崇祯皇帝还是给了史可法戴罪立功的机会，使史可法对明廷更加忠贞不二。

史可法出任兵部尚书时，北方战局已相当严峻。鉴于明朝廷所处的险恶环境，史可法忧心忡忡，积极训练军队，随时准备救援北京。待京师危急，史可法接到崇祯皇帝“命天下兵勤王”的诏书后，他马上领衔发布“号召天下臣民起义勤王捐赀急事”的南都公檄，称:“留都系四方之率，司马有九伐之经，义不共天，行将指日，克襄大举，实赖同仇。”(计六奇:《明季南略》卷一)并率军渡江，北上勤王。而当军队到达浦口防区的时候，却又得到了京师陷落的确切消息，史可法北向痛哭，改穿丧服，回到南京，召集南京的大臣商议对策。因北京失陷，南京自然成为政治中心。又因皇帝已死，册立新君成为当务之急。崇祯皇帝的三个儿子都被起义军俘获，没能逃出北京，在没有直系皇位继承人的情况下，可选者只有散在各地的藩王。而究竟哪个藩王是最佳人选，却是众口不一。再加上新君的继立涉及到各种政治集团的根本利益，所以，此事很快变得非常棘手。

南方的各路政治人物一时间活跃起来，纷纷加入到新旧更替的权利争斗当中。此时，几位藩王当中，以血缘关系讲，崇祯帝的祖父明神宗的直系子孙福王朱由崧、惠王朱常润、桂王朱常瀛最有资格当选。但桂、惠二王均在广西，距南京较远，不像福王近在淮安，在地理上占据优势。且桂王、惠王均比崇祯帝高一辈，不如福王以兄弟关系来继统更为妥当。除上述三人外，神宗(朱翊钧)的侄儿——潞王朱常淓，也因避乱逃到淮安，卷入拥立新君的政治风波当中。

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