曹锟早年以贩布为生，后入北洋武备学堂，毕业后帮袁世凯训练新军。1915年，因支持袁称帝，被封为一等伯。1916年，曹锟因其重要的军事力量，仍为北洋政府所倚重。

曹锟(1862~1938年)，字仲珊，天津大沽人。曹锟幼年曾入私塾数年，16岁时推车下乡零售布匹，因喜玩乐，终至亏累歇业。

1881年适逢袁世凯在小站招募新兵，曹锟遂应募入伍。不久即被选送天津武备学堂学习。1890年(清光绪十六年)毕业于天津北洋武备学堂，任毅军哨官。

1894年他随毅军赴朝鲜参加中日甲午战争。1895年袁世凯在天津小站训练新军，他被任为右翼步兵帮带。

1907年曹锟升任新军第三镇统制，使北洋势力伸展到吉林、黑龙江。1911年武昌起义爆发后，奉袁世凯之命，由长春移驻河北娘子关，镇压革命。

1912年2月，曹锟在北京纵兵哗变，为袁世凯拒赴南京就职制造借口。同年3月，袁世凯就任中华民国临时大总统后，第三镇改为第三师，曹锟任师长。

1914年4月，曹锟又任长江上游警备司令，率第三师进驻湖南岳州，监视南方革命势力。1915年10月，他因积极支持袁世凯辟帝，被授予“虎威将军”称号。袁世凯称帝后，又被封为“一等伯”。

1916年1月，他奉袁世凯之命率部入川，镇压护国运动。6月袁世凯死后，曹锟又以其重要的军事力量，仍为北洋政府所倚重，9月任直隶督军，驻防保定。

1919年“五四”运动中，段祺瑞及其安福系声名狼藉，直系军阀乘机策动反皖系军阀活动。12月，冯国璋病死，曹锟被推为北洋直系军阀首领。7月，直皖战争爆发，皖系军队战败，段祺瑞下台，此后，直奉两系军阀共同控制北京政府。9月曹锟任直鲁豫巡阅使。

直奉两系军阀因分赃不均及争夺中央和地方的权力，又发生了激烈的冲突。

1922年4月，第一次直奉战争爆发，张作霖战败，退回东北，直系独霸北方后，黎元洪再次被拉出来，用所谓法统的名义，抵制南方成立的护法政府。

1923年，曹锟以“贿选”的办法，如愿当选为中华民国第五任大总统，后因冯玉祥等发动兵变，曹锟逃往天津。“七七事变”后，日军曾多次请曹锟任伪机构头目，曹始终拒绝。1938年，曹锟因病逝世，终年76岁。

黎元洪虽然复职，但军政大权操于曹、吴手中。为使曹锟早日爬上总统宝座，他们扬言黎到1922年1月任期已满，应行另选。1923年6月直系军阀把黎元洪逼下台。曹锟采纳收买议员的办法，在北京甘石桥设立议员俱乐部，为进行选举的活动机关，规定选举时出席议员每人贿以5000元支票。

为了筹集贿选经费，曹锟以借军饷为

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