一九三七年三月，国军第二十九军三十八师师长张自忠以冀察政务委员会委员、天津市长的身份率冀察平津访日团出访日本，受到天皇接见，日本人对张自忠的待遇超过了一个月之前接待中国外交部部长张群的规格。此事传到国内，引起轩然大波，坊间随后流传他同日本人签订了密约，并得了日本人赠送的巨款，日本还送给他一个东洋美人云云，而汉口的《武汉日报》也将这则消息作为新闻加以刊登。

四个月后，爆发“七七事变”，日本开始了全面侵华战争。

“三十七师打，三十八师看”

尽管张自忠早先在1933年的喜峰口长城抗战中战功卓著，但“七七事变”后，关于张自忠的议论已经从平津两地渐次向全国传播，足以令他百口莫辩。

“七七事变”后的第三天，三十七师的一个旅长准备会同其他部队向丰台日军发动突袭，歼灭该敌。张自忠得知后说：“现在尚有和平解决的可能，你们要大打，是愚蠢的。”在感到这位旅长不易说服时，他又通过军部下达了“只许抵抗，不许出击”的命令。而正是该命令使前线部队丧失了一次歼敌良机，引起官兵们对他的强烈不满。是有“三十七师打，三十八师看”的传言。

两天后，二十九军军长 ，“华北王”宋哲元从山东返回天津，此时宋哲元与张自忠均认为“目前日本还不至于对中国发动全面战争，只要我们表示一些让步，局部解决仍有可能”，并与日方签订了停战协定。

但事情并没有朝他们设想的方向发展，7月25日、26日，接连发生廊坊事件和广安门事件，中日冲突面日益扩大。

当宋哲元终于下定战斗决心时，替代张自忠指挥三十八师的佟麟阁、赵登禹两位将军阵亡的噩耗也南苑传来。当晚九时，二十九军的高级将领宋哲元、秦德纯、张维藩等人从北平西直门悄然转赴保定，冯治安指挥三十七师移至永定河南岸布防。考虑到张自忠担任天津市长以来，与日本人接触较多，易于为日方所接受，有利于缓和局势，宋哲元因此要求张自忠留守北平。

主政北平

在袍泽们纷纷转入抗日第一线后，张自忠手中只有宋哲元的一纸手谕：

(一)冀察政务委员会委员长

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