管上有冯玉祥、李宗仁为他担保，下有由三十八师扩编为五十九军的袍泽为他请命，蒋介石仍碍于舆论，不敢立刻让他回军将功折“罪”，张自忠只能在寂寞中打发岁月。
洗雪的机遇
1937年12月7日，在宋哲元的斡旋下，更是在五十九军将士的强烈呼吁下，张自忠终于被批准以军政部部附名义暂代五十九军军长。在五十九军军部，张自忠与大家见面，他只说了一句话：“今日回军，就是要带着大家去找死路，看将来为国家死在什么地方！”
可以想象，如果没有这个机会，或许他将永远顶负着“汉奸”、“卖国贼”的帽子到坟墓。于是，一个视死如归的将军诞生了。
1938年2月12日，五十九军向南开进。在短短两个月之内，张自忠指挥五十九军连续取得三个战役的胜利。1938年11月到第二年4月，该部又接连进行了4次小规模战役，歼敌不下4000人。经过多次较量，日军充分领教了张自忠的厉害，于是，他作为一个强硬的对手开始受到日军的尊敬，被他们冠以“现代关公”和“活关公”的称号。
一九三七年三月，国军第二十九军三十八师师长张自忠以冀察政务委员会委员、天津市长的身份率冀察平津访日团出访日本，受到天皇接见，日本人对张自忠的待遇超过了一个月之前接待中国外交部部长张群的规格。此事传到国内，引起轩然大波，坊间随后流传他同日本人签订了密约，并得了日本人赠送的巨款，日本还送给他一个东洋美人云云，而汉口的《武汉日报》也将这则消息作为新闻加以刊登。
四个月后，爆发“七七事变”，日本开始了全面侵华战争。
“三十七师打，三十八师看”
尽管张自忠早先在1933年的喜峰口长城抗战中战功卓著，但“七七事变”后，关于张自忠的议论已经从平津两地渐次向全国传播，足以令他百口莫辩。
“七七事变”后的第三天，三十七师的一个旅长准备会同其他部队向丰台日军发动突袭，歼灭该敌。张自忠得知后说：“现在尚有和平解决的可能，你们要大打，是愚蠢的。”在感到这位旅长不易说服时，他又通过军部下达了“只许抵抗，不许出击”的命令。而正是该命令使前线部队丧失了一次歼敌良机，引起官兵们对他的强烈不满。是有“三十七师打，三十八师看”的传言。
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