铜钱是我国流通时间最长、对古代社会经济影响最大的一种货币。从秦始皇到清朝末年，大约流通了二千一百多年，这在世界货币史上是绝无仅有的。

铜钱是在早期铜铸币的基础上产生的。战国末期，各国生产发展迅猛，贸易往来频繁，货币的使用范围和数量也愈来愈大。

但另一方面，各国的货币制度却极不统一，给商品交换带来极大的不便。秦始皇兼并六国后，适应当时社会经济的需要，推行了统一的货币制度，从而正式开启了铜钱的辉煌历史。

铜钱外方而内圆，是东方货币的典型代表，体现了中国古代天圆地方的宇宙观，蕴涵有君临万方、皇权至上的象征意味，从中亦可窥见古代的货币拜物教思想。正如西晋鲁褒《钱神论》中所云:“钱之所在，危可使安，死可使活；钱之所去，贵可使贱，生可使杀。”铜钱上都铸有铭文，早期铭文一般为重量，后期铭文一般为年号。币材一般为铜、锡、铅合金，主要是铜，所以叫做铜钱。铜钱的重量即其价值。

两千多年来，铜钱的形制和流通随着朝代的更迭和工艺的进步而变换发展，种类繁多，样式各别。归纳起来，大体可分为四个阶段:

秦国在战国末期秦惠文王时，就在本国境内统一了币制，推行“秦半两”圜钱。秦始皇统一全国后，于公元前210年颁布了货币改革令，“以秦法同天下之法，以秦币同天下之币”，在全国实行统一的币制。当时规定黄金为上币，用于大额支会和赏赐；半两铜钱为下币，用于日常买卖流通。对于以前六国的杂乱货币，一律禁用。由于黄金使用范围较狭，实际上是半两钱在流通中起主要作用。秦始皇的币制改革，统一了钱币的形制，明确了中央政府的货币铸造权和发行权，从而结束了战国币制紊乱的局面。

半两钱，有秦半两和汉半两二种。

秦半两，是秦朝铸造的，流通的年代如果从秦惠文王算起到汉朝初年，大约有一百三十多年。秦半两造型古朴，开始为圆孔圆形无轮郭，后改为外圆内方无轮郭，币面有小篆体“半两”二字，其重半两。

汉半两，是西汉初期铸造的。西汉继承秦的币制，但认为秦半两太重，改铸较轻的半两钱，并允许民间私铸，即为汉半两。从汉高祖到汉武帝元狩四年(前119年)，共行使了七十余年。

汉半两形制与秦半两基本相同，但重量不断减轻，名为半两，实则远远不足。有的小钱孔大体薄，形似榆荚，又叫“荚钱”，如此减重贬值，造成了汉初通货膨胀，物价上涨。更兼其发行制度与流通制度均不稳定，民间私铸开了又禁，禁了又开，各地豪强富商借机大发横财。大夫邓通因铸钱而富甲天下，拟于王侯。吴王刘濞招聚亡命之徒采铜铸钱，富埒天子，后来终于叛乱。汉武帝

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