制钱成分一般以铜六铅四的比例配铸。但配铸比率往往受原料短缺或价格波动等影响而有变动。“顺治通宝”规定七成红铜三成白铅，康熙朝按铜六铅四配铸，雍正朝改为铜铅各半；乾隆五年(1740)以后又加入百分之二左右的锡，铸成青钱。其重量也常有变动。雍正十一年(1733)以前，清廷把控制制钱重量作为稳定银一钱千的官定比价的主要调节手段，每枚制钱的重量规定在一钱至一钱四分之间变动。雍正十一年以后，限定以一钱二分为铸钱的标准重量。嘉庆(1796～1820)以后，尤其是咸丰(1851～1861)开铸大钱后，钱制混乱，制钱的重量也不断减轻。

制钱以文为单位，法定一千文为一串，合银一两。但在实际流通中，银钱比价波动频繁。在清代不完整的银钱平行制度下，制钱名义上具有无限法偿能力，但实际上其职能受到各种限制。一般大额、远途交易往往用银，小额、近程交易用钱。乾隆以前币制相对稳定时，制钱基本上具备作为货币应有的价值尺度、流通、储藏、支付手段的职能。嘉庆朝以后，随着币制的紊乱，钱文减重，用料粗劣，制钱的名义值与实际值差距扩大，逐渐丧失了金属足值货币的性质；其储藏手段职能也随之减弱。鸦片战争以后，制钱制度日益崩溃，至清末机制铜元出现，制钱遂最终被逐出流通领域，不复行使。

铜钱是我国流通时间最长、对古代社会经济影响最大的一种货币。从秦始皇到清朝末年，大约流通了二千一百多年，这在世界货币史上是绝无仅有的。

铜钱是在早期铜铸币的基础上产生的。战国末期，各国生产发展迅猛，贸易往来频繁，货币的使用范围和数量也愈来愈大。

但另一方面，各国的货币制度却极不统一，给商品交换带来极大的不便。秦始皇兼并六国后，适应当时社会经济的需要，推行了统一的货币制度，从而正式开启了铜钱的辉煌历史。

铜钱外方而内圆，是东方货币的典型代表，体现了中国古代天圆地方的宇宙观，蕴涵有君临万方、皇权至上的象征意味，从中亦可窥见古代的货币拜物教思想。正如西晋鲁褒《钱神论》中所云:“钱之所在，危可使安，死可使活；钱之所去，贵可使贱，生可使杀。”铜钱上都铸有铭文，早期铭文一般为重量，后期铭文一般为年号。币材一般为铜、锡、铅合金，主要是铜，所以叫做铜钱。铜钱的重量即其价值。

两千多年来，铜钱的形制和流通随着朝代的更迭和工艺的进步而变换发展，种类繁多，样式各别。归纳起来，大体可分为四个阶段:

秦国在战国末期秦惠文王时，就在本国境内统一了币制，推行“秦半两”圜钱。秦始皇统一全国后，于公元前210年颁布了货币改

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