最早的通宝钱即唐高祖铸造的开元通宝，取开国纪元之意。形制依旧延续了传统的内圆外方，内外边缘皆有轮郭。每枚直径约2.4厘米，重2.4铢，十枚重1两，后人嫌2.4铢计算不便，遂将“钱”引申为一个新的单位，每枚铜钱重为一钱，十钱等于一两，开创了两以下十进制的衡法。后来各朝铸钱，大小轻重都以开元通宝为标准，“钱”这一重量单位就沿用到现代。

通宝钱上的铭文，历代都极为重视。自唐高祖开元通宝之后，以唐高宗乾封泉宝为始，直至清末，各朝皇帝大都把自己的年号铸在钱币上，作为他至高无上统治权力的象征，所以也叫“年号钱”。如两宋三百二十年间，共铸45种年号钱。

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