半两钱，有秦半两和汉半两二种。

秦半两，是秦朝铸造的，流通的年代如果从秦惠文王算起到汉朝初年，大约有一百三十多年。秦半两造型古朴，开始为圆孔圆形无轮郭，后改为外圆内方无轮郭，币面有小篆体“半两”二字，其重半两。

汉半两，是西汉初期铸造的。西汉继承秦的币制，但认为秦半两太重，改铸较轻的半两钱，并允许民间私铸，即为汉半两。从汉高祖到汉武帝元狩四年(前119年)，共行使了七十余年。

汉半两形制与秦半两基本相同，但重量不断减轻，名为半两，实则远远不足。有的小钱孔大体薄，形似榆荚，又叫“荚钱”，如此减重贬值，造成了汉初通货膨胀，物价上涨。更兼其发行制度与流通制度均不稳定，民间私铸开了又禁，禁了又开，各地豪强富商借机大发横财。大夫邓通因铸钱而富甲天下，拟于王侯。吴王刘濞招聚亡命之徒采铜铸钱，富埒天子，后来终于叛乱。汉武帝时采纳桑弘羊的主张，将盐铁及铸钱大权收归官营，才结束了这种不稳定的状态，并为往后数千年造币权集中于中央政府奠定了基础。五铢钱亦是以重量为钱名的铜钱，每枚重五铢。自汉武帝元狩五年(前118年)到唐高祖武德四年(621年)，共通行了七百三十九年。

五铢钱比之半两钱有如下三个特点:一是大小轻重适度，携带或计数都较为方便，适合当时社会经济发展状况和价格水平，所以历经多次改朝换代还能持续延用不衰；二是形制铸造更为先进，边缘加轮郭，不易磨损；三是确立了铸币权集中于中央朝廷的制度。

五铢钱流通期间，也曾有短暂的废止，如新莽时期。王莽是个狂热的货币改革者，短短八年间进行了四次货币改革，废除五铢钱，实行了各种各样的复古式货币。单在第三次所谓的“宝货制”中便一气推出了28种货币，计算烦琐，十分不便，因此人民仍偷偷使用五铢钱。不过王莽推出的货币工艺水平都很高，其中的“金错刀”更堪称艺术珍品。虽然如此，但钱币终究以实用为主，故王莽的新币制度犹如昙花一现，转瞬即逝。

通宝钱以通宝为钱名，改变了过去以重量为钱名的旧制，而以帝王年号为主要标志，从而取代了五铢钱。

通宝的含义即通行的宝货，一方面掩盖了过去钱名币重与实际币重往往不符的矛盾，一方面也表明钱币的流通手段职能大大加强，交换中不必过于强调其重量，就可以成为社会公认的媒介物。通宝钱从唐高祖武德四年(621年)开始铸造发行，到清朝末年，共流通

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