“圣人”，或“圣”，是一个令人肃然起敬的称号。它的义蕴和用场大体有二。其一，作为人品的最高褒称，施于道德修养至高无上，品操完美无缺的人。用《孟子》的话说便是“人伦之至”，“百世之师”，《荀子》则概括为“备道全美”。其二，施于专精某项才艺学业，在该领域登峰造极的人，即《抱朴子》所说的“人事之极号”。这样，历史上就有两类圣人，一类是道德之圣，一类是事功之圣。

《孔子家语》按人品高低把人分为五等，从低到高依次为庸人、士人、君子、贤人、圣人。但俗话说“大人难做天难当”，做圣人比做“大人”更难，做道德之圣尤难，难怪见于记载的圣人寥若晨星。《汉书》中有一篇《古今人表》，从“上上”等的“圣人”到“下下”等的“愚人”，把古人分作九等，后来的九品中正制大概就起源于此。表中所列“圣人”，从上古到春秋时期仅14人，即伏羲、神农、黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、商汤王、周文王、周武王、周公和孔子。

这一列人物多出于传说，无多少可靠事迹可言，却在古人心目中功德巍巍。其中名气最大的当然数孔子。自汉代始，历代崇儒，孔子的地位被越捧越高，先后被谥封为“至圣”、“大圣”、“文圣”、“玄圣”，还有“先师”、“文宣王”之类。跟着夫子沾光，孔门弟子颜回谥“复圣”，曾参谥“宗圣”，孔子之孙孔伋谥“述圣”，孟子则谥“亚圣”，一体列入祀典。可怜孔子在世时虽然有人称叹他为“圣人”，但声望并不高。其西邻就曾直呼其名，鄙称他为“东家丘”。甚至孟子也曾经称他为“圣之时者”，列在“圣之清者”(伯夷、叔齐)、“圣之任者”(伊尹)、“圣之和者”(柳下惠)之后，直言孔子只是领着弟子周游列国观政求仕，能相时而动，即见机行事而已。死后发迹，竟然成为鲁迅所说的“摩登圣人”，也许是孔子做梦也没有想到的吧。

“圣人”称号被孔子独占数千年，期间能分享这一称号的除历代帝王外，仅少数人在偶然的场合方被称为“圣”。如《史记》中称汉儒叔孙通，《法言》中称司马迁，《宋史》中称北宋名相李沆，《明文海》中称明儒范瓘，《顾亭林年谱》中称清儒黄宗羲等为“圣”。此外，少数高僧也获膺此号，如十六国时期的昙瞿、摩谶、道安、野谟都被西方僧徒尊称为“东方圣人”。

至于明末抗清而死的兵部侍郎、四川宜宾人刘之纶，早年刻苦攻读，自铭其座:“必为圣人”，乡中呼为“刘圣人”，以及晚清康有为被称为“康圣人”，两人的称号都多少含有嘲讽的意味。康有为幼年随祖父读圣贤书，祖父开口闭口不离“圣人”。康有为耳濡目染，也言必称“圣人”，于是邻人戏呼为“圣人为”。后来，康有为成为戊戌变法的风云人物，天下呼为“康圣人”。因

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