自从土尔扈特部进入伏尔加河下游以后，俄国当局便要求土尔扈特部改变信仰、臣服俄国。但土尔扈特人坚持民族气节，让试图推行殖民制度的俄国当局无法容忍。矛盾日显尖锐起来。
双方时有冲突，和鄂尔勒克也在与俄军的交战中阵亡。1770年，俄国征调土尔扈特汗国两万余人参加对土耳其的战争。一时间，“土尔扈特要灭亡”的声音传遍伏尔加河流域。
1771年1月17日，卡尔梅克的土尔扈特人唱着《土尔扈特故乡》踏上了东归之路。东归队伍主力在历尽千辛万苦后于当年7月16日抵达伊犁河畔，此时仅剩约7万人。乾隆特撰写了《土尔扈特全部归顺记》、《优恤土尔扈特部众记》，纪念这一壮举。
清政府拨粮拨银做好对部民的安置工作，还命令兵丁领养约1.5万的土尔扈特孤儿。清政府将回归的土尔扈特分为新、旧两部分——旧部由渥巴锡统领；新部由另一首领舍楞统领。
但伏尔加河西岸的土尔扈特人却因为伏尔加河未上冻而失去渡河良机，被沙俄军警团团围住，不得已留下。从此，他们被称为卡尔梅克的土尔扈特人。二战期间，部分卡尔梅克青年被纳粹德国强行征招从军，战后分散到瑞典的斯德哥尔摩、美国的旧金山、法国的巴黎等地，这些地方也成为土尔扈特人的聚居区，建有自己的寺庙，保留着自己的风俗。战后，卡尔梅克当地的人们则被强制迁徙到西伯利亚劳动，直到上世纪50年代后才返回故地。邻近车臣、外高加索地区的卡尔梅克，迄今是俄罗斯最贫困的地区之一。
在新疆库尔勒市的龙山上，矗立着一座39米高的“东归塔”。和静县城中心广场的公园里，有一座高大的汉白玉渥巴锡塑像。渥巴锡手持戟枪，坐在白龙驹上，凝视着脚下的一片热土，似乎在说：“我们的子孙永远不当奴隶！让我们到太阳升起的地方去！”
现在，在土尔扈特人中间还广为流传一首献给渥巴锡的民歌《鸿雁》：
鸿雁天空上
对对排成行
江水长 秋草黄
草原上琴声忧伤
鸿雁向南方
飞过芦苇荡
雁何往
心中是北方家乡
天苍茫
雁何往
心中是北方家乡
鸿雁向苍天
天空有多遥远
酒喝干再斟满
今夜不醉不还
我们的《思念》在伏尔加河
在新疆巴音郭勒，在内蒙古额济纳，在俄罗斯卡尔梅克，在瑞典斯德哥尔摩、美国旧金山，乃至法国巴黎、吉尔吉斯斯坦，只要有土尔扈特人居住的地方，都流传着《思念》这首歌。哈琳介绍，这首歌由旧金山的一位土尔扈特人作词，后来卡尔梅克自治共和国的原文化部部长，也是著名艺术家阿尔卡特的演绎，让这首歌广为传唱：
在那高高的山顶上
山鹰在自由地飞翔
眼望遥远的家乡
想念我的亲娘
在那高高的山崖上
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