任继愈对老子哲学的研究，除了体现在他所主编的三种有关中国哲学史的教材和专著之外，还集中地反映在他对《老子》一书的注释上。任继愈对《老子》的注释，历时50年，四易其稿，精益求精。1956年，他接受了为在北大读书的外国留学生讲授老子哲学的任务,在讲义的基础上，参照历代注释，整理出版了《老子今译》(古籍出版社)。后来考古学者在湖南长沙发现了帛书《老子》甲、乙本，在对老子哲学的认识有了深化的情况下，他对《今译》有所修订，由上海古籍出版社出版了《老子新译》。几年之后，他应邀为四川巴蜀书社主编一套“哲学古籍全译”，在此情况下，又把《老子》重译一次，书名改为《老子全译》。后来，湖北荆门楚墓出土竹简本《老子》甲、乙、丙本，任继愈决定第四次翻译《老子》。这就是《老子绎读》于2006年12月由北京图书馆出版社出版的缘由。这本书名为“绎读”，“绎”有阐发、注释、引伸的涵义(不只是翻译)，它更加贴切地反映了此书的面貌。

　　在《老子绎读》一书的附录中，有一篇题为《我对〈老子〉认识的转变》的短文。在这篇短文中，任继愈指出了对《老子》研究存在着方法的问题，他说，“主张前说时，没有充分的证据把老子属于唯心主义者的观点驳倒；主张后说时（《简编》的观点），也没有充分的证据把主张老子属于唯物主义者的观点驳倒。好像攻一个坚城，从正面攻，背面攻，都没有攻下来。这就迫使我停下来考虑这个方法对不对。正面和背面两方面都试验过，都没有做出令人信服的结论来，如果说方法不对，问题出在哪里？我重新检查了关于老子辩论的文章，实际上是检查自己，如果双方的论点都错了，首先是我自己的方法错了。”（《老子绎读》，北京图书馆出版社，2006年，第253~254页）

在《中国哲学发展史》中分析研究方法

　　任继愈在上述那篇短文所说的“方法错了”，究竟是怎么一回事？错在哪里？短文中没有说，而在他主编的学术性专著《中国哲学发展史》（七卷，1983年、1985年、1988年和1994年分别出版了其中的前四卷）中，做出了具体的分析。

　　《中国哲学发展史》的第一册是讲“先秦”哲学，1983年出版。该书专门以“老子的哲学思想”为题写了一章，共分四节，介绍了老子这个人和《老子》这本书，分析老子代表哪个阶级，全面分析了老子的哲学思想，充分肯定了老子“贵柔”的辩证法思想。此外，还专门有一节是讲：“老子的哲学是唯物主义，还是唯心主义？”其中，客观地、比较详细地介绍了认为老子哲学是唯心主义（姑称为“甲派”，有吕振羽、杨荣国等），和认为老子哲学是唯物主义（姑称为“乙派”，有范文澜、杨兴顺等）这两派的具体论点。然后写道：“本书作者的四卷本哲学史属乙派，1973年作者的《中国哲学史简编》发现主张老子是唯物主义有困难，改变了观点，又主张甲派。”（《中国哲学发展史·先秦》，人民出版社，1983年，第258页）

　　任继愈认为，中国哲学史在先秦时期主要是透过“天道观”来表现其唯物主义，或是唯心主义的。“天道观”不同于今天人们所说的“世界观”，它的范围比世界观小，主要是讲天地万物生成变化的原理。仅就老子的天道观而言，它在客观上打击了“

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