“贤贤”原则，是推选贤能人才担任政府官员的原则。从西周开始，中国就形成了学校教育、乡选里举、诸侯贡士三位一体的选举模式。汉代继承和发扬了西周的选举精神和传统，进一步完善了这种“三位一体”的选举体系。唐宋时期，察举制度内部的考试环节，给天下人才以自由投考的权利，逐渐演化成为科举考试制度；察举制度内部的官员推荐环节，经过调整，转化成为高级官员的权力，以责任担保的方式，作为“举官”的环节而被纳入选举体系。明代选举制度，则集前代选举制度之大成。

　　我们把中国古代选举制度体系分为“任人唯贤”和“任人唯亲”两个部分，固然可以简驭繁，但历史并非如此简单。由于“任人唯贤”和“任人唯亲”两大制度体系往往交织融合在一起，再加上吏员制度、武选制度、赀选制度、方伎制度、上书制度等多种制度安排，整个选举体系就显得复杂难辨、高深莫测了。

自由的报考，公平的竞争

　　作为重要的选举制度安排之一，科举考试类选举制度历来是学者的研究重点，因为科举考试类制度不断地在发生演变。

　　考试起源于西周的“诸侯贡士”制度。在汉代选举制度体系中，考试的作用越来越重要。徐连达、楼劲认为，从科目体系、组织步骤、考试环节三大要素的分析，汉代的察举与后世的科举基本一致，是朝廷统一部署下以“按科举士、考试进用”为特征的官僚选拔制度。如果“分科举士、考试进用”为科举制度概念的关键，那么科举制度应该是“肇基于汉，确定于唐”。

　　如果“科目”是科举制度的关键，并以进士科作为科举制度创立的标志，那么也可以说科举制度“肇基于隋，确定于唐”。多数中外学者，无论是中国老一辈的史学家范文澜、翦伯赞、钱穆、陈寅恪、吕思勉等人，或者是国外著名的中国史研究者日本的宫崎市定、美国的柯睿格、费正清等人，大都主张科举制度起源于隋代。

　　但是，俞大纲对隋置进士科“颇有疑义”，认为士人“投牒自试”才是科举制度的主要标志。此后，唐长孺、阎步克、何忠礼等人提出了与俞大纲相似的看法，认为唐代科举制度的重要特点在于“怀牒自列于州县”。如果从整个选举制度发展史来看，笔者认为，与汉代荐举制度由“官员主导”的特征相比，唐代科举制度允许士子“怀牒自进”，自由地参与竞争。这不能不说是中国古代选举史上的历史性突破！

　　与唐代相比，两宋是科举类选举制度的完善期，取消各种科目，只保留进士一科，其中知识和思想范围缩小为儒家思想。科举考试分为三级，殿试成为正式的制度，制举作用逐渐减弱，各种考试规则和纪律越来越严格。最为关键的是，选举标准越来越明确，“一切以程文为去留”，这保证了机会公平，使得寒素士子有机会进入政府。

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