印在中国通称图章，它的发展，在世界文化中自成系统与特色。外国人以签名为主，中国人以盖印是尚。其实盖印之始，一个原因是中国人文盲特多，文盲得连自己名字都不会写，甚至也不曾画押(画花押、画个符号代表自己)，连做官的也不例外，所以才流行出图章。陶宗仪《辍耕录》卷二有“刻名印”一条，说得很清楚：“今蒙古色目人之为官者，多不能执笔花押。例以象牙或木，刻而印之。宰辅及近侍官至一品者，得旨则用。玉图书押字，非特赐不屈服和。按周广顺二年，平章李毂以病臂辞位，诏令刻名印用。据此，则押字，用印之始也。”陶宗仪用“周广顺二年”的例子，广顺是五代后周太祖的年号，广顺二年是公元九五二年。事实上，中国人用印极早，早在殷周时代就有了。到了汉朝，已是无官不用印的程度，包括胡人羌族，也大用特用。甚至用到小日本去。清朝乾隆四十九年(一七八四)在日本九州北部发现汉朝赐给小日本的“汉委奴国王”印，就是显例。不过中国人用印，明显的分为两个阶段，一个是“封泥期”、一个是“朱印期”。

封泥期

　　封泥期的特色是“封泥”， “封泥”也叫泥封，是以泥封之之意。在还没发明纸之前，中国人以竹简缣帛做工具，成为文书交往，捆好后在绳索打结地方，用一块黏土把它黏住，趁黏土未干时，用印盖上，叫做“印泥”(现在印泥的定义已变，但是字源原来在此)。干后成为浮雕式文字，就是泥封。泥封一来可以用为识别与证明；二来可以防止偷拆，这是后代订条约用火漆的老祖宗方法。老祖宗为了使泥封清楚，大都把图章阴文刻深，这样印出来的阳文就更容易辨别。这在汉朝的许多图章上，都可找到佐证。

　　“封泥期”的图章，都是铜制的，早在三千多年前的殷朝，就流行了。故宫博物院藏有两颗“奇字铢”，就是河南安阳殷墟出土的铜印；其中以“亚”字为边文的一颗，表示当时的官爵，是禽氏的官印。殷朝以后，周朝的印已有书本印证， 《周礼》中有“凡通货贿，以玺节出入之”、“货贿用玺节”的话， “玺节”就是图章，这显然是一种检封式的用印。

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